Portrait de Lady Mary Hooper en robe bleue assise dans un parc, vers 1715-1725, peinture

Ce portrait présente un intérêt historique particulier. Il s'agit d'un portrait féminin de grand format, réalisé par Jonathan Richardson l'Ancien, représentant une femme formellement identifiée, issue d'une famille d'héritières renommée. Peint par un grand artiste intellectuel anglais, il bénéficie d'une provenance exceptionnellement cohérente, l'identité du modèle ayant été reconnue sans interruption. Faisant partie d'une collection de portraits et d'objets de famille, il a été transmis de génération en génération au sein de la famille pendant près de 300 ans. Cette combinaison est rare. Le portrait met également en lumière le rôle des femmes dans la transmission du patrimoine et la continuité sociale, et illustre les valeurs culturelles de l'élite professionnelle et foncière du début du XVIIIe siècle en Grande-Bretagne. Sa conservation, son état et sa documentation en font un témoignage exceptionnellement complet et fascinant de son époque.

Le modèle est représentée assise, en buste, légèrement tournée vers sa gauche, le regard calme et serein fixé sur le spectateur. Elle porte une robe de soie bleue aux larges plis fluides, sur une chemise pâle, dont le décolleté plongeant est conforme à la mode du début de l'époque géorgienne. Le drapé, d'une ampleur assurée, se détache avec assurance sur un fond de paysage aux tons chauds, suggérant une scène en extérieur au crépuscule. Ses cheveux, coiffés près du visage, sont légèrement ondulés et ramenés en arrière sans ornement excessif, reflétant le goût contemporain pour une élégance naturelle, privilégiant cette dernière à l'exubérance de la Restauration. Les bijoux, d'une discrétion remarquable, soulignent la dignité et le statut de la femme par la sobriété plutôt que par l'ostentation. Le costume, la coiffure et la technique picturale permettent de dater avec certitude le portrait entre 1715 et 1725 environ, période de transition suivant la mort de la reine Anne et l'accession au trône de la dynastie de Hanovre. Les dimensions quasi grandeur nature de la toile témoignent d'une commande ambitieuse et coûteuse, destinée à orner l'intérieur d'une demeure de campagne.

Le tableau porte une inscription identifiant le modèle comme étant Mme Hooper et une signature : Richardson pinx. D'un point de vue technique et stylistique, l'œuvre correspond parfaitement au style de Jonathan Richardson l'Ancien. Le modelé du visage témoigne de la méthode caractéristique de Richardson : une peinture fine et soigneusement appliquée en couches successives confère au teint un aspect frais et lumineux, tandis que les yeux sont rendus avec une attention psychologique plutôt qu’une exubérance théâtrale. La bouche, délicatement dessinée, exprime une retenue et une introspection typiques des portraits les plus aboutis de Richardson. Ce réalisme psychologique sobre distingue son œuvre de l’idéalisation plus courtoise prisée par Sir Godfrey Kneller et son atelier. Le traitement des drapés et de l’arrière-plan est plus ample et plus fluide, suggérant une possible collaboration avec l’atelier – ce qui correspond parfaitement à la pratique documentée de Richardson pour les commandes importantes – tandis que la tête et les mains révèlent le degré de finition et la sensibilité propres à son travail. L’utilisation discrète du pinxit est conforme aux conventions de signature connues de Richardson. L’ensemble de ces éléments – inscription, échelle, technique picturale et gravité intellectuelle du portrait – permet d’attribuer avec certitude l’œuvre à Jonathan Richardson l’Ancien, possiblement avec l’aide de son atelier pour certains passages secondaires.

Il est établi, en 1931, que la personne représentée est Mary Hooper, née Mary Davie (baptisée le 22 avril 1688). Elle était la fille aînée et cohéritière de Sir William Davie, 4e baronnet de Creedy, dans le Devon, et de sa première épouse, Mary Steadman, unique héritière du domaine de Downside, dans la paroisse de Midsomer Norton, dans le Somerset.

Sir William Davie mourut sans descendance masculine, laissant à ses filles une fortune considérable et engendrant des arrangements juridiques et successoraux complexes, typiques des familles terriennes du début du XVIIIe siècle. L'héritage de Mary, provenant à la fois de sa lignée paternelle et maternelle, fit d'elle une femme riche et influente.

Elle épousa Nicholas Hooper, écuyer, de Raleigh, dans le Devon, fils de Sir Nicholas Hooper, éminent avocat et député tory de Barnstaple. Ce mariage associa un héritage foncier à une influence juridique et politique, plaçant Mary au carrefour de la richesse, du droit et du pouvoir dans l'ouest de l'Angleterre.

Ce portrait fut très probablement commandé peu après le mariage de Mary Davie avec Nicholas Hooper, ou en lien étroit avec la consolidation de son héritage. Il était vraisemblablement exposé dans le Grand Salon (parfois appelé Grande Salle ou Salle de Renom) de Raleigh, dans le Devon (la demeure familiale des Hooper), où l'on accrochait couramment les portraits des maîtresses de maison afin de souligner visuellement l'autorité sur le foyer, notamment pour les héritières, dont l'identité revêtait une importance juridique et dynastique. Des portraits de cette envergure servaient d'affirmation visuelle de la lignée, des biens et du statut social.

La vie de Mary s'est déroulée principalement dans les domaines familiaux du Devon et du Somerset, avec des séjours à Londres, où se trouvaient les relations juridiques et parlementaires de son mari. En tant que riche dame de la haute société, elle supervisait vraisemblablement les domestiques, les fermiers et les comptes de la maisonnée, orientait les dons caritatifs dans les paroisses locales, gérait la production, le stockage et la distribution des denrées alimentaires, servait de médiatrice informelle dans les conflits entre fermiers et entretenait les réseaux de parenté dans le Devon, le Somerset et le Kent. Les femmes comme Mary étaient souvent qualifiées de « retirées » ou de « discrètes », alors qu'elles constituaient le cœur même de la vie du domaine. Son existence a été marquée par d'importants bouleversements historiques, notamment l'Union de l'Angleterre et de l'Écosse (1707), la succession hanovrienne (1714), les soulèvements jacobites de 1715 et 1745 et l'ascension de la Grande-Bretagne comme puissance commerciale et impériale mondiale. Ce portrait constitue ainsi un témoignage visuel de l'identité du début de l'époque géorgienne, à un moment où l'autorité reposait de plus en plus sur la propriété, le droit et l'intellect. Mary mourut le 16 mai 1762 à l'âge de soixante-quatorze ans.

La vie de Mary Hooper est l'histoire d'un héritage géré avec sagesse plutôt que dilapidé, d'alliances soigneusement choisies et d'une femme dont l'identité fut suffisamment forte pour perdurer dans la peinture et la mémoire pendant plus de trois siècles. L'une des « anecdotes » les plus révélatrices n'est pas un événement, mais un fait : son portrait ne fut ni jeté, ni recouvert, ni anonymisé. Au contraire, son nom fut préservé, son image transmise de génération en génération, son identité suffisamment importante pour être consignée – ce qui suggère que Mary Hooper fut perçue comme une figure fondatrice au sein des lignées familiales ultérieures, une femme dont l'héritage comptait, et une personne digne d'être préservée, et non remplacée. Dans la culture familiale du début de l'époque moderne, cette distinction est loin d'être anodine.

Ce portrait est un témoignage exceptionnel de la peinture de portrait anglaise du début du XVIIIe siècle : une rare œuvre féminine de grand format de Jonathan Richardson l'Ancien, qui conserve l'identification du modèle et une provenance multigénérationnelle exceptionnellement complète. Alliant gravité intellectuelle et magnificence aristocratique, ce portrait immortalise un moment où fortune héritée, pouvoir juridique et aspirations culturelles convergeaient au sein de l'élite géorgienne naissante. Rares sont les portraits de cette période qui réunissent une telle qualité artistique, une telle précision historique et une telle richesse documentaire.

Broome Park, à Barham (Kent), demeure historique de la famille Oxenden, était remarquable non seulement pour sa maison des années 1630 et son parc historique, mais aussi pour son importante collection de portraits d'ancêtres.

Jonathan Richardson l'Ancien fut l'un des portraitistes anglais les plus influents du début du XVIIIe siècle et une figure centrale de la vie artistique et intellectuelle londonienne. Formé auprès de John Riley, il établit une clientèle florissante, s'adressant principalement à l'élite professionnelle et foncière : avocats, médecins, érudits, membres du clergé et gentilhommes engagés politiquement. Outre son activité de peintre, Richardson était théoricien, écrivain et collectionneur. Son Essai sur la théorie de la peinture (1715) fut l'une des œuvres les plus anciennes et les plus influentes de la critique d'art anglaise, façonnant le goût et le discours de toute une génération. Richardson fréquentait les cercles littéraires et philosophiques et exerça une influence durable par son enseignement, notamment en tant que père et mentor de Jonathan Richardson le Jeune. Ses portraits sont célèbres pour leur profondeur psychologique, leur sobriété et leur gravité morale, privilégiant la présence intellectuelle à l'apparat courtois. Ces qualités sont pleinement exprimées dans la présente œuvre.

Provenance :

Probablement commandé par le modèle, Mary Hooper (née Davie) (1688-1762), et ayant appartenu à l'origine à cette dernière ;

Puis par descendance à sa demi-sœur, Frances Davie (1697-1748), épouse de Sir George Chudleigh, 4e baronnet.

Puis à leur fille, Margaret Chudleigh (nièce du modèle), qui épousa Sir Henry Oxenden, 6e baronnet (1721-1803), de Deane Park, Wingham, Kent ;

Puis par descendance à leur fils, Sir Henry Oxenden, 7e baronnet (1756-1838), à Deane Park et Broome Park, Kent ;

Puis par descendance dans la famille Oxenden, à Deane Park et Broome Park, Kent ;

Muriel Dixwell-Oxenden, Lady Capel Cure (1869-1968), Broome Park, Kent ;

Sa vente, Londres, Christie’s, 20 novembre 1931, lot 82, acquis par Mitchell (probablement le marchand londonien John Mitchell, fondateur de John Mitchell Fine Paintings) ;

Selon la rumeur, Isabella Robertson Christie (1861-1949), Cowden Castle, Écosse ; Aurait été vendu lors de sa vente aux enchères, Cowden Castle, Dowell’s Ltd., Édimbourg, mai 1950 ;

Achille Gallo (1895–1962), La Nouvelle-Orléans, Louisiane ;

Par descendance, via la succession de William et Beverly (Gallo) Caulffield, La Nouvelle-Orléans, Louisiana