Portrait d'une dame en tenue noire, bijoux et dentelle, vers 1618-1622, peinture ancienne

Ce portrait de dame est un exemple exquis de la peinture de portrait du début du XVIIe siècle, remarquable tant par la somptuosité de la tenue de son sujet que par sa provenance prestigieuse qui l'a accompagné pendant quatre siècles, lui conférant une riche dimension historique. Il faisait autrefois partie de la remarquable collection de Sir William Temple, 1er baronnet (1628-1699), à Moor Park, un manoir majestueux du Hertfordshire. Temple était diplomate, essayiste, philosophe et mécène de Jonathan Swift. Il joua un rôle clé à une période importante de l'histoire anglaise, contribuant non seulement à la négociation de la Triple Alliance, mais aussi au mariage entre Guillaume d'Orange et la princesse Marie. Sa collection à Moor Park était renommée en son temps, reflétant à la fois son goût raffiné pour l'art et la littérature et ses relations internationales.

Sa somptueuse tenue, rendue avec une précision quasi microscopique, n'est pas seulement décorative, mais emblématique d'un monde où l'apparence était un langage de pouvoir. Son origine, qui s'étend des demeures de campagne anglaises et des cercles intellectuels des Lumières jusqu'aux milieux modernistes, forme un microcosme d'échanges culturels sur quatre siècles. Ainsi, le portrait de Mary Hammond se dresse à la fois comme un chef-d'œuvre de l'artisanat du début du XVIIe siècle et comme un témoin de la grande histoire du collectionnisme et de l'expertise – un témoignage de la fascination persistante pour la beauté, le statut social et l'histoire, intimement liés.

Selon la tradition, le portrait représente Mary Hammond (née vers 1602), mère de Sir William Temple et fille du médecin royal de Jacques Ier, le docteur John Hammond (vers 1555-1617), dont la famille possédait l'abbaye de Chertsey dans le Surrey. La femme semble avoir entre 18 et 25 ans, et Mary avait environ 18-20 ans lorsque le portrait fut peint vers 1620 ; cela correspond donc parfaitement à l'âge apparent du modèle et à la mode de l'époque.

Mary se situait au carrefour des mondes savant, de la cour et de la petite noblesse. Le 22 juin 1627, elle épousa son cousin germain (une pratique courante à l'époque pour consolider le patrimoine et l'influence familiale), Sir John Temple (1600-1677), à l'église St Michael de Cornhill, dans la Cité de Londres. Le couple résida non loin de là, à Blackfriars. Son mariage avec Sir Temple la plaça au cœur des cercles sociaux et politiques qui ont façonné l'histoire britannique.

Le couple eut au moins cinq enfants, qui devinrent des figures historiques majeures :

L'aîné, Sir William Temple, 1er baronnet, devint un diplomate, homme d'État et essayiste de renom, célèbre pour son rôle dans la Triple Alliance et pour avoir été le mécène et le mentor de l'écrivain Jonathan Swift – notre portrait figurait dans sa collection. Leur fille, Martha Temple, devenue plus tard Lady Giffard, fut une figure remarquable à part entière. Elle devint la première biographe de son frère William et une épistolière respectée, offrant un rare point de vue féminin sur les événements et la haute société de l'époque. Un autre fils, également nommé Sir John Temple, devint procureur général d'Irlande et fut impliqué dans la politique tumultueuse qui entoura la guerre civile anglaise et l'Acte d'établissement en Irlande.

Mary mourut en novembre 1638 après avoir donné naissance à des jumeaux et fut inhumée à Penshurst, dans le Kent. Le lien de la famille avec Penshurst Place est un point d'intérêt majeur, car ce manoir historique était la demeure de la famille Sidney, une importante dynastie aristocratique et littéraire.

Le portrait appartenait à la collection du fils de Mary, Sir William Temple. Il passa ensuite à sa fille, puis à son neveu, le révérend Nicholas Bacon de Spixworth Park, dans le Norfolk (sa mère était Dorothy Temple, décédée en 1758). À cette époque, de nombreuses reliques des Temple se trouvaient dans la collection de Spixworth, notamment la bague de fiançailles de l'illustre Dorothy Osborne, Lady Temple, épouse de Sir William Temple. Le portrait a ainsi lié deux familles anglaises de premier plan – les Temple et les Bacon – pendant des générations. Il figure dans un inventaire de Spixworth Park daté du 27 octobre 1910, établi par le collectionneur et historien d'art local, le prince Duleep Singh. Il la décrivit avec sa précision habituelle : « N° 69. Dame en buste, corps et visage tournés vers la gauche, yeux noisette levés vers la droite, cheveux roux coiffés bas sur les oreilles, une couronne de pierres précieuses à l’arrière, boucles d’oreilles en perles reliées par des cordons noirs. Robe : noire, corsage décolleté et carré, orné de dentelle à l’ouverture et sur les épaules, manches fendues laissant apparaître une doublure rouge et de la dentelle en dessous, col en dentelle fine et plissée tombant, cordons noirs noués derrière, un bijou suspendu à un cordon noir autour du cou, et une double rangée de perles d’agate et d’argent jusqu’aux épaules. M. Dans un cadre en pierre brune veinée. Âge : 30 ans. Date : vers 1620. Il est intitulé « Portrait hollandais de Moor Park, mentionné par Nicholas Bacon de Coddenham et Shrubland comme un tableau de grande valeur ».

Quelques années plus tard, lorsque les exécuteurs testamentaires de Robert Bacon Longe vendirent le contenu de Spixworth Park (19-22 mai 1912), le portrait réapparut sous le nom de… lot 262, décrit comme : « Un portrait mi-long très précieux sur panneau, « Dame hollandaise, avec un profond col en dentelle et un collier de perles et d'améthystes, un pendentif et des boucles d'oreilles, et des cheveux auburn, avec une couronne », École hollandaise ancienne 1620. » Après cette vente, le tableau entra dans la collection de David et Constance Garnett, figures littéraires importantes du début du XXe siècle, avant d'être offert à André Vladimervitch Tchernavin en 1949, puis transmis par ce dernier à ses propriétaires actuels en 1994.

Les deux grandes demeures associées au tableau, Moor Park et Spixworth Park, soulignent encore davantage son prestige. Moor Park, dans le Hertfordshire, comptait parmi les plus somptueux domaines de campagne de l'Angleterre du XVIIe siècle ; ses jardins furent notamment redessinés par Sir William Temple lui-même et influencèrent par la suite l'art paysager à travers l'Europe. Le secrétaire de Sir William Temple était Jonathan Swift, qui vécut à Moor Park entre 1689 et 1699. C'est à Moor Park que Swift commença à écrire « Le Conte du Tonneau » et « La Bataille des Livres ».

Spixworth Park, près de Norwich, était une demeure de campagne élisabéthaine située à Spixworth, dans le Norfolk, juste au nord de la ville de Norwich. Elle fut la résidence de plusieurs générations de… La famille Bacon, l'une des dynasties les plus illustres du Norfolk (devenue plus tard la famille Bacon Longe), possédait d'importantes propriétés foncières (notamment Reymerston Hall, Hingham Hall, Dunston Hall, Abbot's Hall à Stowmarket et Yelverton Hall, tous situés dans le Norfolk). Spixworth Hall et son parc restèrent dans la famille Longe pendant 257 ans, jusqu'à sa démolition en 1952.

Exécutée avec une précision méticuleuse et un souci du détail somptueux, la peinture représente une femme élégamment vêtue. Son maintien, sa tenue et ses bijoux témoignent de sa richesse, de son raffinement et de son rang social. Chaque coup de pinceau révèle une artiste profondément sensible aux textures du luxe et aux nuances de la dignité féminine.

La tenue du modèle est tout simplement magnifique. Son corsage et ses manches sont confectionnés dans la plus fine soie ou le plus fin satin noir, dont l'étoffe absorbe et reflète la lumière avec une égale intensité, suggérant à la fois profondeur et éclat. Autour de ses épaules se déploie une opulente fraise en dentelle – un col profond et rayonnant, travaillé avec une telle finesse qu'il témoigne à la fois du talent technique de l'artiste et du goût extravagant du modèle. Une dentelle de cette qualité, notamment la dentelle aux fuseaux vénitienne ou flamande, était l'une des matières les plus précieuses disponibles en Europe au début du XVIIe siècle. Son poids valait plus que l'or et elle constituait un symbole de prestige rivalisant avec la valeur des bijoux. Le peintre a pris grand soin de représenter chaque boucle et chaque feston de la dentelle, atteignant un réalisme presque palpable. Un teint pâle était également un critère de beauté recherché, parfois rehaussé de rubans ou de cordons noirs contrastants.

Ses bijoux amplifient cette démonstration d'aisance. Des boucles d'oreilles assorties et une délicate couronne ou un ornement de cheveux orné de pierres précieuses et d'une plume ornent sa chevelure, coiffée avec la modestie et l'élégance de l'époque. Loin d'être superflus, ces détails sont de véritables emblèmes visuels de statut social, de raffinement et de lignée. Les portraits de ce type affirmaient l'identité et les aspirations, destinés à projeter la prospérité et la vertu morale d'une famille à la postérité.

Ce portrait a très probablement été peint à Londres entre 1618 et 1622. Le décolleté plongeant était à la mode dans les cours d'Angleterre et de France à la fin de l'époque élisabéthaine et sous le règne de Jacques Ier (vers 1590-1610), mais ce style n'était pas répandu dans la mode publique des Pays-Bas à cette époque. Ce style de fraise en dentelle – une dentelle à l'aiguille délicate ornée de motifs géométriques ajourés – était en vogue de 1615 à 1622 environ, et la coiffe ornée de bijoux et la bordure de dentelle sur une coiffure rigide sont caractéristiques des portraits de femmes anglaises de haut rang entre 1610 et 1620. La fente bouffante des manches et l'utilisation de satin rose sous du velours noir sont typiques de la fin de l'époque jacobéenne (avant l'ère caroline). Ainsi, même sans comparaison artistique, le vêtement à lui seul permet de dater le portrait aux alentours de 1622. Un portrait peint entre 1618 et 1622 environ la représenterait juste avant son mariage ; il s’agirait donc probablement d’un portrait de fiançailles ou d’un portrait de passage à l’âge adulte commandé par sa famille, alors que la jeune Mary Hammond était adolescente.

L’attribution antérieure à l’« École hollandaise » correspond parfaitement au style de la surface : la finesse de la peinture émaillée, le cadre ovale sombre et la précision des détails sont autant de caractéristiques des portraits anglais du début des années 1620, et les catalogueurs des XIXe et XXe siècles les ont souvent regroupés sous l’appellation « École hollandaise ». En réalité, la quasi-totalité de ces exemples sont des portraits peints en Angleterre par des artistes néerlandais émigrés, ou de la deuxième génération d’artistes néerlandais émigrés, tels que Cornelius Johnson, ou son entourage proche.

Cornelius Johnson (vers 1593-1661) était un portraitiste londonien de renom, spécialisé dans la peinture de la gentry anglaise et des familles de professions libérales, notamment celles liées au monde médical ou juridique (comme les Hammond et les Temple). En 1632, il fut nommé dessinateur du roi Charles Ier. Le portrait présente une grande cohérence stylistique et technique : la surface émaillée, le pointillisme fin de la dentelle et la lumière maîtrisée sont caractéristiques de son œuvre à cette époque.

Son œuvre est prisée pour son souci du détail exquis et intime, témoignant d'une maîtrise technique remarquable. Contrairement au style plus dramatique de son célèbre contemporain, Antoine van Dyck, l'esthétique sobre de Johnson offre une élégance intemporelle et sophistiquée. Ses portraits sont également remarquables par leur qualité, grâce à son utilisation méticuleuse de pigments haut de gamme et à ses techniques picturales soigneusement appliquées, qui contribuent à leur excellente conservation à travers les siècles.

L'œuvre de Johnson occupe une place importante dans l'histoire de l'art. Comptant parmi les premiers artistes britanniques à signer et dater systématiquement ses œuvres, ses tableaux constituent des documents historiques essentiels, tant pour l'art du portrait que pour la mode de son époque. De plus, son cercle d'artistes proches, composé d'émigrés néerlandais et flamands, a contribué à l'essor d'une scène artistique londonienne dynamique et novatrice, faisant de l'œuvre de Johnson un élément fondamental d'un mouvement culturel majeur. Des expositions et des études récentes ont consolidé la réputation de Johnson. À mesure que son importance historique est de plus en plus reconnue, l'appréciation de ses portraits, réalisés avec une grande précision et remarquablement bien conservés, ne cesse de croître.

En tant qu'objet, cette huile sur panneau renferme bien plus que le portrait d'une femme : elle représente un moment clé de l'évolution de l'identité européenne, où l'art, la richesse et la mise en scène morale se rejoignaient. Par sa quiétude et son raffinement, ce portrait capture l'idéal de la féminité aristocratique du début du XVIIe siècle. Sa transmission ininterrompue au sein de certaines des familles les plus illustres d'Angleterre lui confère une réelle importance historique et esthétique.

Provenance :

• (Probablement) le modèle, puis par descendance à son fils ;
• Sir William Temple, 1er baronnet (1628-1699), Moor Park, puis par descendance à sa petite-fille ;
• Elizabeth Temple (décédée en 1772), Moor Park, puis par descendance à son neveu ;
• Révérend Nicholas Bacon, Spixworth Park, Norfolk, puis par descendance familiale à ;
• Robert Bacon Longe, Spixworth Park, Norfolk, dont les exécuteurs testamentaires l'ont vendu ;
• Vente, S. Mealing Mills, Spixworth Park, 19-22 mai 1912 ;
• Collection de David et Constance Garnet, Royaume-Uni, 1912, don de ces derniers à ;
• Collection d’André Vladimervitch Tchernavin, 1949, don de ce dernier à la famille des propriétaires actuels en 1994.
  

Dimensions : Hauteur 85 cm, largeur 69 cm (encadré) (Hauteur 33,5 pouces, largeur 27,25 pouces encadré).