Le festin du roi Balthazar, huile sur toile, école française, XIXe siècle

Dimensions avec cadre : 124,5 cm de haut x 160 cm de large
Le festin de Balthazar est l'un des épisodes les plus connus de l'Ancien Testament, relaté dans le Livre de Daniel (chapitre 5), où est raconté le châtiment divin infligé au roi Balthazar pour son orgueil et pour la profanation des objets sacrés du Temple de Jérusalem. Selon le récit biblique, Balthazar organisa un grand banquet pour un millier de ses nobles. Au cours de la fête, enivré par le vin, il ordonna qu’on lui apporte les coupes d’or et d’argent que son père, Nabuchodonosor, avait pillées dans le Temple de Jérusalem. Le roi et ses invités y burent tout en louant leurs dieux. Au milieu du festin, un événement surnaturel se produisit : une main apparut soudainement et écrivit sur le mur les mots « Mene, Mene, Tekel, Upharsin ». Saisi de terreur, Balthazar convoqua ses sages et ses devins afin qu’ils interprètent ce message mystérieux, mais aucun ne fut capable de le déchiffrer. Finalement, on fit appel au prophète Daniel, qui en révéla la signification : « Dieu a compté les jours de ton règne et y a mis fin. Tu as été pesé sur la balance et trouvé trop léger. Ton royaume a été divisé et livré aux Mèdes et aux Perses. » La prophétie s'est accomplie cette même nuit : Balthazar fut assassiné et l'Empire babylonien tomba aux mains de Darius le Mède. Le tableau qui nous occupe représente avec une grande fidélité le moment culminant du récit, lorsque Daniel interprète l’inscription divine devant un Balthazar visiblement impressionné et conscient de la gravité de l’annonce. Dans la partie supérieure, on entrevoit le message céleste parmi les nuages, ce qui renforce le caractère surnaturel de la scène. À gauche se trouve un groupe de personnages tenant des textes, identifiables comme les sages, qui avaient auparavant tenté, sans succès, de déchiffrer la mystérieuse inscription. Derrière la figure du roi se rassemblent des courtisans et des membres de sa suite, dont les gestes d’étonnement, d’inquiétude et de supplication reflètent la tension dramatique du moment et la crainte face à l’exécution imminente du jugement divin. Sur la table sont représentés les vases et calices d’or et d’argent provenant du Temple de Jérusalem, éléments essentiels pour comprendre la cause de la condamnation de Balthazar et qui constituent l’un des principaux attributs iconographiques de cet épisode biblique. De par ses caractéristiques formelles et compositionnelles, l’œuvre semble s’inscrire dans le cadre académique ; il pourrait s’agir d’un exercice réalisé pour l’un des concours organisés par les Académies des Beaux-Arts. Dans ce type de concours, un thème historique, religieux ou mythologique était proposé, que les participants devaient interpréter librement, en démontrant leurs compétences techniques et narratives. Cette circonstance expliquerait l'absence de signature, car les œuvres présentées au concours devaient rester anonymes jusqu'à ce que le jury rende son verdict, garantissant ainsi l'impartialité du processus de sélection.