Portrait d'une dame, Mme Wray en robe de soie et châle rose vers 1698, peinture à l'huile

Cette œuvre ravissante est un bel exemple de portrait de la fin du XVIIe siècle. Le modèle est représenté vêtu d'une simple robe blanche et enveloppé d'un somptueux drapé rose. L'attrait de cet élégant portrait réside en grande partie dans la grâce de la composition et la beauté du jeune modèle ; aucun bijou, accessoire ou arrière-plan distrayant n'était nécessaire pour captiver le spectateur. Le visage est magnifiquement rendu, et l'on y retrouve une virtuosité picturale, notamment dans les rehauts de drapé, réalisés rapidement et avec un grand effet.

Ce portrait est typique du type utilisé par Dahl, portraitiste suédois établi en Angleterre à partir de 1689, pour les portraits de femmes en buste. Le modèle est présenté sur un fond uni, sous un éclairage puissant projetant une ombre prononcée sur le côté. La courbe de son cou, ainsi que l'élégante inclinaison de sa tête, sont des éléments fréquemment employés par l'artiste.

D'après une inscription au revers, le modèle est la fille du révérend William Wray (décédé en 1730), recteur de Broadchalk, dans le Wiltshire. Il est possible qu'il s'agisse d'Elizabeth Byng (1680-1759), qui épousa en 1711 le révérend William Wray (décédé en 1730) ; lorsque ce portrait fut peint, Elizabeth avait environ 18 ans. Elizabeth était la sœur des peintres Robert Byng (1666-1720) et Edward Byng (vers 1676-1753). Edward était un peintre de draperies de renom et l'assistant de longue date de Sir Godfrey Kneller (peintre principal du roi et portraitiste baroque le plus éminent d'Angleterre). À la mort de Kneller en 1723, Byng était son assistante principale et vivait avec lui dans une maison de Great Queen Street. Kneller lui a légué tous ses dessins et peintures inachevées, dont Byng et d'autres semblent avoir achevé un certain nombre par la suite, pour lesquels il a perçu les paiements restants. Robert a peut-être également été l'assistant de Sir Godfrey Kneller. Le British Museum possède une importante collection de carnets de croquis et de dessins de Byng.

Les testaments d'Edward Byng et de sa sœur Elizabeth indiquent qu'elle a hérité d'un droit viager sur la succession de l'artiste, qui a ensuite été répartie entre ses fils William Wray, Robert Bateman Wray et Charles Wray. La filiation familiale ultérieure n'est pas certaine, mais il semble que les dessins aujourd'hui conservés au British Museum soient passés de Robert Bateman Wray à son arrière-petite-fille, Margaret Wray, qui les a donnés à Cecil Wray Byng Wilkins.

Si l'identité du modèle est exacte, ce portrait serait un portrait rare et important.

Présenté dans un cadre ancien finement sculpté et doré, très probablement l'original.

Michael Dahl (1659-1743), né à Stockholm, était un peintre au talent exceptionnel. Il étudia auprès de David Ehrenstrahl, le plus grand portraitiste suédois de son époque, avant d'entreprendre un voyage en Europe en 1682, qui le conduisit à Londres, Paris et Rome. Il visita d'abord Londres et aurait séjourné dans l'atelier de Kneller, ce qui aurait influencé son œuvre. Les portraits féminins de Dahl se distinguent nettement par un meilleur dessin des têtes et un portrait plus élégant et direct, sans l'usage excessif d'accessoires et autres éléments distrayant, souvent observé chez Sir Godfrey Kneller. En 1698, Dahl se vit offrir le poste de peintre à la cour du roi de Suède, Charles XII, mais préféra rester et s'installer définitivement à Londres, où il fonda un atelier indépendant. En 1700, il devint le peintre le plus célèbre d'Angleterre, juste derrière Godfrey Kneller. Ses origines scandinaves lui assurèrent le mécénat du prince Georges de Danemark et de la reine Anne. Il travailla pour le duc de Somerset et peignit les « Beautés » de Petworth à la fin des années 1690. Il mourut à Londres en 1743, laissant deux filles (son fils unique, également peintre, était décédé environ trois ans plus tôt).

Dimensions : Hauteur 88 cm, largeur 76 cm (encadré) (Hauteur 87,6 cm, largeur 76,2 cm (encadré))