L’Eté, par Léon Bénouville (1821-1859)

Crayon noir sur papier bleuté ; cachet Léon Bénouville au recto en bas à gauche, cachet de la collection Paul et Laurence Vercier (L.3607) au verso ; à vue 21,4 x 33,4 cm

Exposition : Le dessin à travers une collection havraise (XVIe - XXe siècles), Maison de la culture du Havre, 1987

François Léon Bénouville (dit Léon Bénouville) est un peintre académique formé notamment par Léon Cogniet. Il est lauréat du premier grand prix de peinture historique en 1845 et séjourne à la Villa Médicis à Rome de 1846 à 1850. Malgré une courte carrière (il décède à l’âge de trente-huit ans), il laisse une œuvre conséquente, notamment des scènes religieuses ou orientalistes. Ses tableaux et dessins sont conservés dans nombre d’institutions prestigieuses : Musée du Louvre et Musée d’Orsay à Paris, Musée Condé à Chantilly, Rijksmuseum à Amsterdam, etc.

Il est fort probable que le dessin présenté ici soit une œuvre préparatoire à une fresque qui ornait l’ancien Hôtel de ville de Paris et qui a été détruite sous la Commune. En effet, Léon Bénouville participe en 1852 à la décoration de l'Hôtel de ville, aux côtés de Delacroix, Ingres ou encore Cabanel. On lui confie le soin d'orner les voussures de la salle des Cariatides. Il y peint des allégories : l'Abondance, l'Agriculture, le Printemps, etc. Le dessin présenté ici est une allégorie de l'Eté. Le critique d'art Marius Vachon décrit ainsi la fresque : « Vaincue par le dur labeur de la journée et la chaleur torride, une moissonneuse est assoupie sur une gerbe de blé ; son compagnon de travail, courbé sous le poids de plusieurs gerbes, la considère amoureusement ». Ce compagnon, un putti, ne figure pas sur le dessin présenté ici. 

Un dessin à l’encre présentant de fortes similarités avec celui-ci et datant de 1852 est conservé au Musée Carnavalet à Paris.