Placido Costanzi (1702 – 1759), L'Enlèvement des Sabines

Placido Costanzi (Rome, 1702 – 1759)
L'Enlèvement des Sabines
Huile sur toile, 49,5 x 66,5 cm
avec cadre, 65,5 x 82 cm

Le tableau dépeint avec une grande animation le célèbre épisode de l'Enlèvement des Sabines, moment culminant de la légende romaine au cours duquel les soldats de Romulus enlèvent les jeunes femmes sabines pendant une célébration, afin d'assurer une descendance au peuple naissant. Au centre de la scène, un soldat soulève dans ses bras une jeune fille au visage tourné vers le ciel et au bras droit levé dans un geste désespéré d'invocation, tandis que d'autres figures, à l'arrière-plan et sur les côtés, se débattent entre fuite et résignation, dans un tourbillon de corps et de drapés. Sur la gauche, assis sur un piédestal, le roi Romulus contemple la scène d'un air royal et détaché, pendant que le rapt se déroule autour de lui. Cette version offre un rapprochement direct avec une autre toile autographe de Placido Costanzi, de sujet et de composition identiques, passée aux enchères chez Christie's en 2008 : les deux œuvres partagent les mêmes dimensions, la même mise en scène, la même disposition des figures principales et la même intensité dramatique dans la narration, confirmant l'existence d'une déclinaison récurrente du thème dans la production de l'artiste, probablement répliquée pour répondre à des commandes différentes.

La composition semble s'inspirer du célèbre Enlèvement des Sabines de Pierre de Cortone, aujourd'hui conservé à la Pinacothèque Capitoline de Rome : Costanzi y reprend notamment la figure de la Sabine au bras levé au centre de la scène, un élément iconographique qui devient le cœur émotionnel et visuel de toute la composition, rappelant la théâtralité solennelle du baroque du maître du XVIIe siècle, tout en la filtrant à travers une sensibilité picturale plus fluide et propre au XVIIIe siècle.

Placido Costanzi est né à Rome de Giovanni et Costanza Anguilla, au sein d'une famille de tailleurs de pierres fines (gemmes), métier également exercé par ses frères Tommaso et Carlo. Il s'est formé sous la direction de Trevisani puis de Benedetto Luti, développant un style élégant et lumineux, proche de celui de son contemporain Sebastiano Conca. Dès 1724, il avait réalisé des décors, aujourd'hui perdus, pour les cardinaux Alberoni et Acquaviva d'Aragona, et a été très tôt actif en Toscane, envoyant également des œuvres à Lima et en France. Il a peint de nombreuses œuvres pour les églises romaines, dont La Résurrection de Tabitha pour la basilique Sainte-Marie-des-Anges-et-des-Martyrs, ainsi que des fresques pour Saint-Grégoire-le-Grand au Cœlius, Sainte-Marie-en-Campo-Marzio et l'église Saint-Pierre-Apôtre à Castel San Pietro. À partir de 1725, il a collaboré avec Jan Frans van Bloemen, dit L'Orizzonte, en intégrant des personnages dans ses paysages. Il est entré à la Congrégation des Virtuoses du Panthéon et, en 1741, à l'Académie de Saint-Luc, dont il est devenu Prince en 1758. Il était également apprécié à l'étranger, travaillant pour l'Espagne, l'Angleterre, la France et l'Allemagne.

Costanzi était un artiste capable d'évoluer avec une grande aisance entre les différents genres de la peinture, allant des œuvres d'inspiration religieuse à celles consacrées aux thèmes historiques et mythologiques. Il a su se faire une place au sein du classicisme arcadien romain avec une empreinte personnelle et une touche séduisante, développant au fil du temps un style équilibré, élégant et à la fois rigoureux. Parmi ses œuvres à sujet mythologique, on retient La Fondation de la ville d'Alexandrie, aujourd'hui au Walters Art Museum de Baltimore, et Le Triomphe de Bacchus et Ariane, conservé au Palais Labia à Venise, qui témoignent de sa capacité à conjuguer narration historique, invention mythologique et raffinement de la composition — des qualités que l'on retrouve pleinement dans cette peinture.