Naples, XVIIIe siècle, Figures de la crèche

Naples, XVIIIe siècle

Figures de la crèche

Terre cuite peinte et tissée, cm 19-35 env.

Les deux figures représentées ici appartiennent à la grande tradition de la préepistique napolitaine de la fin du XVIIIe siècle, l’un des moments les plus élevés atteints par cet art dans le paysage européen. La première figure, plus grande et posée sur une base en bois, représente une femme élégante, probablement une noble ou une figure allégorique, vêtue d’une robe de soie rouge et enveloppée dans un large manteau blanc fini par de précieuses dentelles dorées. Le visage, sculpté avec une grande finesse en terre cuite peinte, exprime une expression absorbée et participative, tandis que les mains articulées semblent accomplir un geste d’offrande ou de merveille. La seconde figure, de dimensions plus modestes, représente un homme du peuple, un berger ou un vendeur ambulant, caractérisé par une tenue rustique composée d’une veste en fourrure, d’un pantalon sombre et de sandales rugueuses. Il porte en bandoulière un sac en cuir tressé et son port incliné vers le bas, presque révérencieux, communique l’immédiateté et la vivacité narrative.

Ces œuvres s’insèrent dans le contexte très florissant de la manufacture préhistorique napolitaine qui, sous le règne de Charles III de Bourbon puis de son fils Ferdinand IV, atteignit des sommets d’une qualité artistique extraordinaire. Au cours du XVIIIe siècle, la crèche napolitaine se transforma de simple représentation dévotionnelle en un véritable genre artistique autonome, capable d’impliquer les ateliers des meilleurs sculpteurs, peintres, tailleurs et orfèvres de la ville. Les figures étaient construites avec une armure intérieure en fil de fer revêtue de laitue, avec la tête, les mains et les pieds en terre cuite finement peinte, et des vêtements en tissus précieux - soie, velours, dentelle - souvent confectionnés par des couturières spécialisées. Le résultat était une fusion extraordinaire entre la sculpture, la peinture et les arts décoratifs qui rendait chaque figure une œuvre unique et irremplaçable, miroir fidèle de la société napolitaine de l’époque dans toute sa stratification sociale.