Chapiteau roman représentant quatre Africains - Pouilles, XIIIe siècle


Chapiteau roman représentant quatre Africains

Pouilles, XIIIe siècle
Pierre
35 × 41 × 41 cm

Ce chapiteau roman de grandes dimensions est sculpté sur ses quatre faces en fort relief. La corbeille est ornée de deux couronnes superposées de feuilles d’acanthe verticales occupant l’espace entre quatre têtes humaines, une sur chaque face. Les angles sont soulignés par des volutes qui accentuent la forme carrée du bloc et lui confèrent une grande lisibilité architecturale.

Le motif des têtes émergeant du feuillage s’inscrit dans une tradition décorative héritée de l’Antiquité tardive, encore bien attestée en Italie méridionale et notamment dans les Pouilles. Toutefois, le traitement iconographique de ce chapiteau se distingue par son originalité et sa puissance expressive. Les quatre têtes sont clairement identifiables comme celles d’Africains noirs grâce à des traits physionomiques observés avec soin : lèvres épaisses, nez larges, cheveux très serrés, yeux rapprochés aux globes fortement saillants. La connaissance directe des modèles par le sculpteur est manifeste, en particulier dans la variété des coiffures — l’une tressée, l’autre composée de petites boucles — un naturalisme qui dépasse largement les stéréotypes médiévaux habituellement associés aux figures africaines.

L’une des grandes conquêtes de l’art occidental médiéval fut la redécouverte de moyens efficaces pour représenter la diversité raciale humaine. Dans les Pouilles des XIIe et XIIIe siècles, les artistes avaient de nombreuses occasions d’observer des Africains sarrasins, et, à partir de la fin du XIIe siècle, les images positives et naturalistes de Noirs se multiplient. Ce phénomène est étroitement lié à l’intérêt porté aux populations africaines par les empereurs Hohenstaufen, en particulier Henri VI et son fils Frédéric II. La conquête de la Sicile par Henri dans les années 1190 plaça sous son autorité un nombre important de musulmans noirs, réalité attestée par les enluminures contemporaines.

Sous le règne de Frédéric II (1194–1250), dont la cour fut un centre majeur d’échanges intellectuels et culturels, les Africains apparaissent dans l’art dans une grande variété de rôles, annonçant des schémas iconographiques que l’on retrouvera plus tard à la Renaissance et à l’époque baroque. Dans les années 1220, Frédéric fonda à Lucera, dans les Pouilles, une colonie islamique comprenant de nombreux Africains. Au moins trois sculptures peuvent être mises en relation directe avec ce contexte : un chapiteau de Troia représentant un Africain d’un naturalisme remarquable aux côtés d’autres types ethniques ; le célèbre chapiteau à quatre têtes conservé au Metropolitan Museum of Art de New York ; et un portrait sculpté de Johannes Maurus, chambellan noir de l’empereur.

Le présent chapiteau est manifestement lié, par son sujet et en partie par son style, à ces œuvres, en particulier au chapiteau du Metropolitan Museum et à celui de Troia. Son iconographie exceptionnelle témoigne d’un arrière-plan culturel très spécifique, propre à l’atmosphère cosmopolite de l’Italie méridionale du XIIIe siècle sous les Hohenstaufen. Plus qu’un simple témoignage de la présence noire dans les Pouilles médiévales, cette sculpture révèle un moment d’ouverture artistique et de curiosité ethnographique qui marqua durablement l’histoire de l’art italien, même après la chute de la dynastie.