coffret en cuir bouilli
 - Espagne, XVIIᵉ siècle


coffret en cuir bouilli
Espagne, XVIIᵉsiècle
Cuir bouilli, bois et fer
22 × 53 × 32 cm
Provenance : Collection Metz-Noblat, Château de Clevant, France

Ce coffret rectangulaire, de la taille d’une petite valise, est construite en bois recouvert d’un cuir de vache épais, travaillé en cuir bouilli et munie de ferrures et d’une plaque de serrure en fer forgé. Chaque surface du cuir est finement décorée d’entrelacs et de motifs zoomorphes en bas-relief.

La technique du cuir bouilli permettait de transformer un cuir tanné végétalement, souple et flexible, en une matière rigide et moulée. Bien qu’aucune source médiévale écrite ne décrive le procédé, les recherches de l’historien du cuir John William Waterer en ont reconstitué les principales étapes : le cuir, humidifié et chauffé, était façonné, garni et fixé sur une structure rigide en bois. La garniture, probablement constituée de cire d’abeille ou de stéarine, permettait de modeler le relief. Les décors étaient incisés à la lame ou à l’aiguille sur la couche supérieure du cuir encore humide, créant des contours, des lignes fines et des détails piquetés. En séchant, la surface devenait dure et résistante.

La décoration de cette malle se compose de médaillons feuillagés renfermant des animaux — lions, paons et autres figures — inscrits dans un réseau dense d’arabesques végétales et géométriques. Ces motifs dérivent des traditions byzantines et sassanides préislamiques, puis de leur réélaboration dans l’art islamique. La symétrie et la répétition créent une impression d’harmonie et d’abondance végétale.

Les oiseaux stylisés, notamment les paons, évoquent le paradis. Dans la littérature islamique, le paon était considéré comme un habitant originel du Jardin d’Éden, tandis que dans l’iconographie chrétienne, il est devenu symbole d’immortalité et de Résurrection.

Les artisans espagnols du XVIIᵉ siècle, célèbres pour leurs tentures de cuir doré (guadamecíes), produisaient également des objets utilitaires tels que coffres et malles. Cet exemplaire se rapproche d’une malle espagnole en cuir bouilliconservée au Metropolitan Museum of Art de New York (inv. 09.158.1).

Cet objet constitue un témoignage rare, remarquable par la qualité exceptionnelle de sa décoration et par son état de conservation, dû à sa préservation pendant plusieurs siècles dans un château.

Bibliographie :

• Davies, L. Cuir bouilli. In Conservation of Leather and Related Materials, 94–102. Oxford : Elsevier Butterworth-Heinemann, 2006.
• Grabar, Oleg. The Mediation of Ornament. Princeton : Princeton University Press, 1992.
• Germana Roquez, Gabriela. « El mueble en el Perú en el siglo XVIII : estilos, gustos y costumbres de la elite colonial. » Anales del Museo de América 16 (2008) : 189–206.
• Department of Islamic Art. « Vegetal Patterns in Islamic Art. » In Heilbrunn Timeline of Art History. New York : The Metropolitan Museum of Art, 2000–. https://www.metmuseum.org/toah/hd/vege/hd_vege.htm