Portrait de Guillaume III en armure devant un champ de bataille vers 1680, peinture à l'huile

Cet impressionnant portrait représente le roi Guillaume III, alors prince d'Orange. Guillaume III, à l'esprit militaire, est dépeint comme le commandant archétypal, sérieux et autoritaire. Il porte une armure complète en acier poli et tient un bâton de commandement. Dans la marge gauche, un casque orné d'un grand panache écarlate est représenté, tandis qu'au loin, un engagement militaire est représenté. De nombreux portraits de Guillaume III le représentent en armure, symbole de sa royauté, reflétant souvent le style des artistes italiens et flamands Titien et Rubens, qui représentent des rois et des souverains prêts au combat.

Sir Peter Lely s'installa en Angleterre vers 1641 et devint le portraitiste le plus important, comptant de nombreux assistants et élèves dans son atelier. À la Restauration, il fut nommé peintre principal par le roi Charles II. Ce tableau est basé sur un type de Lely datant d'environ 1674, dont une variante antérieure se trouve dans la Collection royale. Cette composition était particulièrement appréciée par Lely pour ses portraits royaux et ducaux. On connaît cinq autres versions, sans compter celle commandée par Jacques II à Willem Wissing, élève de Lely, en 1685. Ces portraits devinrent très populaires et les ateliers répondirent à la demande en produisant de nombreuses copies et versions, ornant ainsi les murs de nombreuses grandes salles anglaises. Notre portrait fut probablement peint vers 1680.

Le prince Guillaume d'Orange joua un rôle majeur dans la politique européenne. Il avait été capitaine général des Provinces-Unies néerlandaises lors de leur guerre contre les armées de Louis XIV et était une figure importante de la cause protestante en Angleterre. En 1677, Guillaume épousa sa cousine Marie, fille aînée de Jacques, duc d'York, frère de Charles II et héritier du trône d'Angleterre. Jacques et son épouse étaient catholiques et les protestants craignaient que leur fils ne devienne un jour roi catholique. Le mariage de Guillaume et Marie avait été encouragé par Charles II, oncle de Marie et frère de Jacques, car il laissait entrevoir la perspective d'un héritier protestant au trône.

Charles II mourut en 1685 et Jacques devint roi. Nombreux furent ceux, en Angleterre protestante, qui nourrissaient une profonde méfiance à l'égard du nouveau monarque catholique. La naissance d'un fils de sa femme confirma leurs pires craintes quant à une succession catholique. Marie n'était donc plus la prochaine sur la liste des prétendants au trône. Alarmés par la situation, un groupe d'opposants protestants de Jacques invita secrètement Guillaume à envahir l'Angleterre et à chasser son beau-père.

La puissante armée d'invasion de Guillaume débarqua dans le Devon en novembre 1688. De nombreux Anglais soutinrent Guillaume et, après la défection de certains nobles anglais importants, Jacques II choisit de ne pas combattre. Il fut ensuite capturé puis autorisé à s'exiler en France. Début 1689, le Parlement anglais offrit officiellement à Guillaume et Marie le trône en tant que co-monarques. Les nouveaux monarques ne pouvaient pas régner avec le même pouvoir que les monarques précédents. Ils acceptèrent la « Déclaration des droits » du Parlement (appelée plus tard « Bill of Rights »), qui limitait le pouvoir du roi et marqua une transition importante vers le système parlementaire actuel. Plus tard cette année-là, Jacques débarqua en Irlande avec des troupes françaises fournies par Louis XIV, l'ennemi juré de Guillaume d'Orange. En réponse, Guillaume leva une immense force d'invasion, la plus importante que l'Irlande ait jamais connue, et vainquit Jacques de manière décisive à la bataille de la Boyne. En Europe, Guillaume remporta le succès dans sa lutte de toute une vie pour contenir les ambitions militaires de Louis XIV, roi catholique de France.

Marie II mourut de la variole le 28 décembre 1694, à l'âge de 32 ans, laissant Guillaume, le cœur brisé, régner seul. Malgré sa conversion à l'anglicanisme, la popularité de Guillaume en Angleterre s'effondra pendant son règne. En 1702, Guillaume mourut d'une pneumonie et fut enterré à l'abbaye de Westminster aux côtés de son épouse. Sa belle-sœur et cousine, Anne, devint reine régnante d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande.

Dimensions : Hauteur 124 cm, largeur 149 cm (encadré) (Hauteur 124 cm, largeur 149 cm (encadré)