École flamande, XVIIe siècle, Nativité

École flamande, XVIIe siècle

Nativité

Huile sur cuivre, cm 29 x 21

Dans la pénombre d’une écurie, une seule flamme allume la scène et gouverne toute sa mise en scène lumineuse. L’huile sur cuivre, support préféré des peintres flamands du XVIIe siècle pour sa surface lisse et compacte, qui permet un rendu émaillé des volumes, restitue avec efficacité la composition conçue par Hendrick Goltzius pour une impression de 1615, dont quelques premières éditions sont conservées dans d’importantes institutions muséales comme le Metropolitan Museum de New York et le British Museum de Londres. Au centre, Giuseppe, âgé et barbu, enveloppé dans une cape verte, tient la bougie qui illumine le nouveau-né et tend l’autre main dans un geste d’accueil. À sa droite, la Vierge, au visage jeune, soulève délicatement le drap pour découvrir l’Enfant, allongé nu sur un lit qui devient le véritable centre chromatique du tableau. À gauche, deux pasteurs se font de la place pour mieux voir : l’un, au premier plan, joint ses mains en prière avec un sourire ému, tandis que l’autre se redresse derrière lui avec une curiosité presque naïve. Même le bœuf, que l’on aperçoit derrière les personnages, semble vouloir participer à la vénération du petit. À l’arrière-plan s’ouvre un arc d’où on aperçoit un paysage avec un socle antique : une citation des ruines du paganisme, sur lesquelles, dans l’iconographie de la Nativité, naît le christianisme. La réalisation de peintures tirées d’inventions de grands maîtres, diffusées à travers la gravure, était une pratique très courante dans les Flandres du XVIIe siècle. Des ateliers et des peintres de talent traduisaient sur différents supports les compositions les plus célèbres, répondant à un comité dévoué et cultivé qui désirait posséder des versions picturales, souvent de petit format, de sujets déjà appréciés dans le graphisme.