Boîte chinoise en ivoire finement sculptée, signée et marquée (1920-1930)

Ce pot à couvercle en ivoire, d’une finesse exceptionnelle, a été fabriqué à partir du cœur massif d’une défense naturelle. Ce type de coffret en défense d'éléphant était une spécialité des ateliers de Guangzhou (Canton) de la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle, où les artisans locaux étaient réputés pour n'altérer que très peu la forme naturelle de la défense et pour orner toute la surface extérieure de reliefs. L’iconographie caractéristique des léopards permet de dater cet objet entre 1920 et 1930.

La surface extérieure présente un jeu fascinant de sculptures en relief, dans lequel un contraste saisissant a été créé entre les thèmes et les textures. Le point central du pot est constitué de deux cartouches aux contours nets, dans lesquels est sculptée la tête d’un léopard stylisé, symbole de puissance militaire et de statut social dans l’art asiatique. Autour de ces panneaux centraux se déploie une composition riche composée de dizaines de tortues rampant les unes à côté des autres. Chaque petite tortue a été travaillée individuellement avec des gravures minutieuses sur la carapace et les pattes, ce qui confère un effet tridimensionnel très vivant. Dans la symbolique taoïste, la tortue est l’un des quatre animaux célestes, symbole de longue vie et de protection contre le malheur.

À l'intérieur de la boîte, on avait apposé le motif d'un petit coléoptère. Comme ces objets étaient destinés à des experts occidentaux, les guildes commerciales chinoises interdisaient souvent d'y représenter des caractères chinois, car ces objets avaient généralement moins de valeur commerciale en Europe. Une marque camouflée, telle qu’un petit coléoptère à l’intérieur, était le moyen idéal pour l’atelier de laisser une marque sans diminuer la valeur commerciale de l’objet.

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