Sainte Apollonie. Huile sur panneau. École espagnole. XVe siècle

Dimensions : 72,5 cm de haut x 50,5 cm de large Sainte Apollonie est traditionnellement vénérée comme la patronne des dentistes et la protectrice contre la douleur et les maladies dentaires. Son histoire remonte au IIIe siècle après J.-C., à Alexandrie, en Égypte, pendant les persécutions contre les chrétiens menées sous l’empereur Dèce. Selon la tradition hagiographique, Apollonie était une jeune chrétienne, vierge consacrée, reconnue pour sa profonde dévotion au Christ et pour la fermeté de sa foi. Au cours de la persécution, elle fut arrêtée et soumise à diverses tortures dans le but de la faire renoncer à ses croyances. Cependant, Apollonie resta fidèle à sa foi jusqu’au bout. L’épisode le plus connu de son martyre fut l’extraction violente de ses dents. Malgré les souffrances endurées, la sainte refusa d’abjurer le christianisme et mourut en martyre. C’est précisément cet épisode qui a déterminé son association ultérieure avec la dentisterie, devenant, au fil des siècles, son principal attribut iconographique. Sainte Apollonie fut ainsi invoquée comme protectrice contre les maux de dents et les affections dentaires. Bien que son martyre ait eu lieu au IIIe siècle, la représentation de sainte Apollonie a connu un essor particulier aux XIVe et XVe siècles, coïncidant avec l’apogée des représentations théâtrales d’épisodes hagiographiques. Ces mises en scène ont contribué à ancrer une iconographie dans laquelle, outre la sainte, pouvaient apparaître d’autres personnages liés à son martyre, tels que les bourreaux ou l’empereur Dèce lui-même. Cette huile sur panneau représente précisément le moment le plus dramatique de son martyre. Sainte Apollonie apparaît au centre de la composition, soumise à l’arrachage de ses dents par l’un de ses bourreaux, vêtu d’un costume vert velouté. Tandis que celui-ci exécute le supplice, un autre personnage situé derrière la sainte la retient pour l’empêcher de s’échapper. La scène revêt ainsi un caractère narratif et dramatique marqué, en montrant de manière directe la souffrance de la martyre. Témoin du supplice, l’empereur Dèce apparaît, assis sur le trône, identifié comme l’autorité qui a ordonné sa torture. Sa présence non seulement situe la scène dans le contexte historique des persécutions chrétiennes, mais introduit également une opposition claire entre le pouvoir terrestre et la fermeté spirituelle de la sainte. Ainsi, l’œuvre présente Apollonie comme un exemple de force et de fidélité à ses croyances, faisant de l’épisode de son martyre l’élément central de sa représentation