Portrait d'une dame, Jane Harris en robe blanche et manteau bleu, vers 1731 Par Enoch Seeman

Ce portrait exquis resta pendant près de 300 ans en possession des descendants du modèle, conservé parmi les portraits de la famille Bigg-Wither dans leur magnifique manoir de Manydown Park, dans le Hampshire.

Cet élégant portrait de Jane Harris (future Mme Walter Bigg), peint vers 1731 par Enoch Seeman le Jeune, immortalise la jeune femme dans la fleur de l'âge, peu avant son mariage avec un membre de la famille Bigg. Jane Harris est représentée à mi-corps, dans un cadre ovale en pierre, vêtue d'un manteau de soie bleue drapé sur une robe de satin. Son regard, à la fois serein et captivant, est tourné vers le spectateur. La finesse du coup de pinceau et la palette de couleurs raffinée sont caractéristiques du style géorgien du début de l'époque de Seeman, et se rapprochent de ses portraits de courtisans et de dames des années 1720-1730. La composition dégage une élégance discrète, en accord avec le rang du modèle et le goût de l'époque pour une élégance baroque sobre. Il est important de ne pas confondre ce tableau avec un autre portrait de famille Bigg-Wither représentant une dame, vendu récemment – ​​un portrait ovale en buste catalogué comme « Cercle d'Enoch Seeman » – qui est une œuvre entièrement différente et non une variante ou une réplique du présent portrait. Le portrait proposé ici est une œuvre originale de Seeman, remarquable par sa qualité supérieure et la signification personnelle de son sujet.

Jane Harris (1705-1759) était issue d'une famille de clercs érudits et s'allia par mariage à la famille Bigg, une parenté qui se confondra plus tard avec celle de la famille Wither de Manydown. Elle était la fille unique et l'héritière du Dr John Harris, recteur de Chiddingfold, et de son épouse Jane (née Young). Par sa mère, Jane Harris était la petite-fille du Dr Edward Young, poète renommé et doyen de Salisbury, célèbre pour ses Pensées nocturnes. Un tel héritage intellectuel laisse supposer que Jane bénéficiait d'une excellente éducation et d'une grande culture. En 1734, elle épousa le révérend Walter Bigg (1701-1772), fils cadet de Lovelace Bigg de Chilton Foliat et de Dorothy Wither de Manydown. Cette union lia Jane à une famille ancienne et fortunée : les Bigg étaient originaires du Berkshire et les Wither étaient depuis longtemps seigneurs de Manydown dans le Hampshire. Le mariage de Jane et Walter est commémoré par un blason accolé (Bigg écartelé, Wither accolé à Harris), qui confirme la date de 1734 et témoigne de l’importance de cette alliance. Le portrait présenté ici fut probablement peint au début des années 1730, peu avant le mariage de Jane en 1734, la représentant à l’âge d’environ 25 ou 26 ans. Il a fort probablement été commandé par son père, le révérend docteur John Harris, pour marquer son entrée dans la société ou un engagement prochain. L'artiste Enoch Seeman était au sommet de sa carrière au début des années 1730, ce qui faisait de lui un choix judicieux pour représenter une jeune mariée de haut rang. En effet, le rendu gracieux des traits de Jane – le modelé délicat de son visage et sa coiffure élégante en boucles – est parfaitement conforme à l'œuvre connue de Seeman pour cette période et confirme la datation vers 1731.

Enoch Seeman (vers 1689-1745) était un portraitiste renommé de l'époque géorgienne, et l'attribution de ce tableau à son auteur est tout à fait plausible. La patte de Seeman est manifeste dans le traitement soyeux des étoffes (remarquez le bleu lustré du drapé et le délicat éclat de la manche du modèle) et dans la pose équilibrée et formelle qui n'en dégage pas moins une certaine chaleur. On peut établir des parallèles avec les portraits d'autres dames de la cour réalisés par Seeman à la fin des années 1720, qui présentent eux aussi des décors architecturaux ovales et une élégance raffinée. Le type de visage – avec ses grands yeux sombres en amande et sa bouche expressive – se retrouve dans les œuvres authentifiées de Seeman, et la qualité d'exécution est ici celle que l'on attend de l'artiste lui-même, et non d'un imitateur. Il convient de souligner que ce portrait de Jane Harris, en buste, est d'une grande finesse et a sans aucun doute été peint d'après nature pour commémorer son rôle de nouvelle matriarche de la lignée Bigg-Wither. Son authenticité et sa provenance directe de la famille en font un document historique inestimable, autant qu'une œuvre d'art.

Notre portrait s'est transmis de génération en génération au sein de sa famille pendant près de trois siècles, ce qui explique son remarquable état de conservation. Après la mort de Jane en 1759, le tableau revint à son fils, Lovelace Bigg (1741-1813) – devenu plus tard le révérend Lovelace Bigg-Wither – qui hérita de Manydown Park et y ajouta le nom de Wither en 1789. Dès lors, le portrait demeura à Manydown Park, dans la famille Bigg-Wither, par descendance directe. Au dos de la toile, des inscriptions historiques attestent de cette filiation : une ancienne note manuscrite identifie le modèle (« Jane Harris, mère de Lovelace Bigg-Wither ») et les initiales « E.S.B.W.» sont visibles, faisant probablement référence à un conservateur ou propriétaire ultérieur de la famille. Ces initiales correspondent probablement à Edward Sealy Bigg-Wither (ou à un homonyme du XIXe/XXe siècle), indiquant qu'un descendant de la famille Bigg-Wither portant ces initiales a un jour pris en charge ou catalogué le tableau – une trace fascinante de son parcours à travers les générations. Au verso figure également une petite annotation attestant d'une restauration du milieu du XXe siècle : le tableau a été conservé et rentoilé par M. Knoedler & Co. (Londres) en 1954, preuve du soin que lui a apporté la famille. Ce rentoilage professionnel a assuré la stabilité de la toile sans en altérer la surface. De ce fait, l'état du portrait est exceptionnel pour son âge. La surface picturale est d'origine et éclatante. La silhouette de Jane conserve une grande précision dans les détails de ses yeux et de son costume, et les riches glacis de l'ovale en arrière-plan sont restés intacts. On ne constate aucune perte de peinture ni abrasion significative ; le fin craquelé est stable et caractéristique des huiles sur toile du XVIIIe siècle. En résumé, l'œuvre est remarquablement bien conservée, avec une surface solide et intacte et une beauté impressionnante pour un portrait à l'huile datant d'environ 1731. Les collectionneurs apprécieront non seulement l'importance historique du tableau, mais aussi le fait qu'il soit prêt à orner une collection dans le même état splendide qu'il a longtemps connu dans la demeure familiale.

Ce portrait a longtemps été conservé à Manydown Park, dans le Hampshire, la demeure ancestrale de la famille Wither (puis Bigg-Wither) pendant plus de 400 ans. Manydown était un ancien manoir anglais, une vaste demeure de style Tudor et Stuart, dont certaines parties remontent au XIVe siècle. Ce fut la résidence principale de la famille Wither de 1449 jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, date à laquelle Lovelace Bigg, fils de Jane Harris, en hérita et prit le nom de Bigg-Wither. À l'époque de Jane Austen, Manydown acquit une renommée littéraire particulière. La célèbre romancière était une amie proche des sœurs Bigg qui vivaient à Manydown, et Jane Austen y séjourna fréquemment entre 1799 et 1806. C’est d’ailleurs dans le salon de Manydown Park, en décembre 1802, qu’Austen reçut et accepta (avant de se rétracter) sa seule demande en mariage : celle de Harris Bigg-Wither, petit-fils de Jane Harris. Ce lien insolite place le portrait de Jane Harris à la périphérie de l’histoire littéraire anglaise : la matriarche représentée ici était la grand-mère du prétendant qui, le temps d’un bref instant, obtint l’approbation de Jane Austen. La vie mondaine à Manydown, avec ses bals et ses réunions de famille, marqua profondément l’œuvre d’Austen, et l’on imagine aisément ce portrait de « Grand-mère Jane » accroché dans le hall, au passage de l’écrivaine. Manydown Park a connu une renommée séculaire, mais, comme nombre de domaines ruraux, il n'a pu traverser le XXe siècle intact. Après avoir quitté la famille, la demeure, jadis majestueuse, fut finalement démolie en 1965. Seules des photographies d'archives et quelques dépendances subsistent, témoignant de sa splendeur passée. Dès lors, la conservation de ce portrait provenant de Manydown revêt une importance encore plus grande : il s'agit d'un vestige tangible du monde qu'a connu Jane Austen, préservé alors même que la maison qui l'abritait a disparu. Le tableau porte en lui l'aura de la riche histoire de Manydown – architecturale, familiale et littéraire – et conférera ce même sentiment d'héritage à son nouveau lieu de résidence.

Au-delà de sa provenance fascinante, le portrait de Jane Harris par Enoch Seeman possède une valeur artistique indéniable. Il s'agit d'un exemple remarquable de portrait du début de l'époque géorgienne, alliant finesse technique et résonance historique. L'identité du modèle et ses liens avec la noblesse, l'attribution documentée à un peintre de cour et l'état de conservation exceptionnel du tableau contribuent à sa rareté. Il est de plus en plus rare de trouver des portraits du XVIIIe siècle de personnes connues qui soient restés dans la même famille depuis leur commande jusqu'à nos jours. C'est précisément le cas ici : une œuvre transmise de génération en génération, peinte par un artiste renommé pour une famille aristocratique et conservée dans cette famille pendant près de 300 ans.

Enoch Seeman le Jeune fut l'un des portraitistes les plus singuliers et les plus talentueux de Londres durant le deuxième quart du XVIIIe siècle. Né vers 1694, probablement dans une famille d'origine néerlandaise ou allemande, il s'établit en Angleterre à une époque où la demande de portraits parmi la gentry et la petite noblesse provinciale connaissait une croissance rapide. La carrière de Seeman connut son apogée durant la période de transition entre la domination de Sir Godfrey Kneller et l'émergence d'une nouvelle génération de portraitistes britanniques. Son œuvre occupe une place importante dans ce paysage artistique en pleine évolution.

Seeman est attesté à Londres dès le début des années 1720 et resta actif tout au long des années 1730 et au début des années 1740. Il développa rapidement un style reconnaissable et très prisé, caractérisé par des portraits en buste, souvent inscrits dans des ovales peints, exécutés avec sobriété, élégance et un sens raffiné de la couleur. Ses modèles appartenaient en grande partie à la petite noblesse, au clergé, aux professions libérales et à la petite aristocratie – des clients recherchant des portraits à la mode, conformes au goût londonien, mais sans la théâtralité ni le coût associés aux portraits de cour.

Stylistiquement, l'œuvre de Seeman se distingue par un traitement lisse et émaillé de la chair, des traits légèrement idéalisés mais individualisés, et une interaction calme et directe entre le modèle et le spectateur. Sa palette privilégie les soies pâles, les blancs froids et les bleus sourds, souvent rehaussés par des bijoux discrets et des drapés savamment équilibrés. L'effet d'ensemble est celui de la dignité et de la sérénité plutôt que de l'ostentation, qualités qui séduisaient fortement les commanditaires provinciaux ayant des liens avec Londres. Ces caractéristiques sont constamment visibles dans ses portraits de femmes des années 1730 et du début des années 1740, qui constituent le cœur de son œuvre conservée.

Bien que Seeman n'ait jamais atteint le prestige institutionnel de certains de ses contemporains, son œuvre fut largement admirée et imitée de son vivant. Son succès entraîna une certaine répétition dans le format et la composition, et il semble avoir travaillé avec des assistants ou des contemporains qui adoptèrent fidèlement son langage visuel. Il en résulte un nombre important de portraits qui lui sont aujourd'hui attribués, à lui ou à son entourage proche, témoignant de la popularité et de la reconnaissance de son style dans l'Angleterre du début de l'époque géorgienne.

La carrière de Seeman s'acheva brutalement avec sa mort en 1745. À cette époque, l'évolution des goûts et l'émergence d'artistes tels que Thomas Hudson commençaient à remodeler le marché du portrait. Néanmoins, l'œuvre de Seeman demeure une expression importante de la sensibilité du début de l'époque géorgienne, faisant le lien entre la formalité des portraits de la fin de la période Stuart et le naturalisme plus ample de la peinture britannique du milieu du siècle.

Aujourd'hui, les portraits de Seeman figurent dans des collections publiques et privées, en Grande-Bretagne et à l'étranger, et sont appréciés pour leur raffinement, leur authenticité d'époque et leur éclairage sur les aspirations sociales de la gentry du XVIIIe siècle. Ses meilleures œuvres, notamment celles qui lui sont formellement attribuées, sont reconnues comme faisant partie des portraits les plus élégants et représentatifs de leur temps.

Sources :

Rév. Reginald F. Bigg-Wither, Materials for a History of the Wither Family (Warren & Son, Winchester, 1907), notamment… pp. 46–47, 109, 145–147, et lettres et documents familiaux cités.

Provenance :

(Probablement) commandé par le Dr John Harris pour le modèle, puis transmis à sa fille Jane ;

Par héritage à son époux, le révérend Walter Bigg ;

Par descendance à leur fils, le révérend Lovelace Bigg (devenu plus tard Bigg-Wither), de Manydown Park ;

Par descendance dans la famille Bigg-Wither jusqu’en 2025, date à laquelle Titan Fine Art l’a acquis.