Portrait d'un gentilhomme en habit gris, vers 1719 collection historique des ducs de Sutherland

Ce portrait remarquable, représentant un jeune membre de l’une des plus puissantes dynasties foncières de Grande-Bretagne, faisait partie d’une importante collection de tableaux et de biens de famille appartenant aux Leveson-Gower — devenus par la suite les très fortunés ducs de Sutherland. Leur demeure ancestrale, Trentham Hall, dans le Staffordshire, comptait parmi les plus somptueuses demeures aristocratiques d’Angleterre. La fortune, l’influence politique et les immenses domaines de la famille — qui s’étendaient sur de vastes terres en Angleterre et en Écosse — ainsi que ses collections d’art, parmi les plus prestigieuses collections privées du pays, la plaçaient au premier rang de l’aristocratie britannique. Traditionnellement attribué à Sir Godfrey Kneller, portraitiste de premier plan sous les règnes des derniers Stuart et des premiers souverains de la maison de Hanovre, le tableau est demeuré au sein de la collection historique des Sutherland pendant environ 225 ans, jusqu’à ce qu’il soit mis en vente par le 5e duc de Sutherland chez Christie’s, en 1948.

L’histoire de Trentham Hall remonte à un prieuré augustinien fondé au XIIe siècle, sur un site dont les origines religieuses remontent, quant à elles, au VIIe siècle. À la suite de la dissolution des monastères, le domaine fut acquis en 1540 par James Leveson, un riche marchand de laine ; cet achat marqua le début de plus de quatre siècles de possession familiale. À mesure que la fortune et l’influence politique de la famille s’accroissaient, les anciens bâtiments monastiques laissèrent place à une vaste demeure, reconstruite dans les années 1630, puis remaniée au début du XVIIIe siècle.

Le portrait dépeint Thomas sous les traits d’un séduisant jeune aristocrate, assis dans un paysage, sous le feuillage sombre d’un arbre. Ses traits juvéniles sont modelés avec finesse ; son teint pâle et ses joues légèrement colorées contrastent avec sa perruque sombre, abondante et bouclée. Il porte un manteau gris très en vogue, dont les manches s’ouvrent pour laisser apparaître du fin linge blanc ; il arbore également une cravate blanche nouée avec nonchalance, ainsi qu’une ample cape d’une chaude teinte brun-roux. La pose allie cette décontraction étudiée, caractéristique du style anglais dit « Grand Manner », à une conscience manifeste de son rang social. La perruque volumineuse, la cravate nouée de manière décontractée et la veste élégante correspondent à la fin des années 1710 et au début des années 1720, tandis que le traitement ample, presque classique, des drapés reflète le vocabulaire stylistique propre aux portraits de la dernière période de Kneller.

Thomas Leveson-Gower est né à Trentham Hall le 6 mai 1699 ; il était le fils de John Leveson-Gower, 1er baron Gower (1675–1709), et de son épouse, Lady Catherine Manners (1675–1722). Par son père, il héritait d’une lignée prestigieuse, unissant l’ancienne famille Gower, originaire du Yorkshire, aux Leveson, une famille prospère du Staffordshire et du Shropshire. Ces derniers avaient accumulé une fortune considérable grâce au commerce et à la possession de terres, notamment à la suite de la dissolution des monastères. En 1540, James Leveson, un riche marchand de laine, fit l’acquisition de l’ancien prieuré augustinien de Trentham, jetant ainsi les bases d’un domaine qui allait rester lié à ses descendants pendant plus de quatre siècles. Au XVIIe siècle, la fortune familiale s’était suffisamment accrue pour permettre l’entretien d’une imposante demeure de campagne, de vastes propriétés foncières et l’exercice d’une influence politique notable dans tout le Staffordshire.

Le père de Thomas, John Leveson-Gower, était un parlementaire influent qui devint une figure majeure du parti conservateur (Tory) à la Chambre des communes, avant d’occuper la fonction de chancelier du duché de Lancastre. Son poids politique était à la mesure de la richesse familiale : à sa mort en 1691, son propre père, Sir William Leveson-Gower, possédait environ 20 000 acres de terres et disposait d’un revenu annuel supérieur à 8 000 livres sterling. Le baron Gower s’éteignit au château de Belvoir en août 1709, alors que Thomas n’avait que dix ans ; ce fut son fils aîné, John, qui hérita du titre et des responsabilités familiales.

L’ascendance maternelle de Thomas était tout aussi illustre. Sa mère, Lady Catherine Manners, était la fille de John Manners, 1er duc de Rutland (1638–1711), et de sa troisième épouse, Catherine Noel, elle-même fille de Baptist Noel, 3e vicomte Campden. Par la famille Manners, Thomas se trouvait étroitement lié au château de Belvoir, dans le Leicestershire, l’une des grandes demeures aristocratiques d’Angleterre. L’importance de la famille se reflétait dans le contrat de mariage négocié pour Catherine Manners en 1692. Les Leveson-Gower réclamèrent dans un premier temps une dot de 20 000 livres — une somme colossale pour l’époque — avant que les deux familles ne s’accordent sur un montant de 15 000 livres. De telles négociations témoignent de la richesse extraordinaire et des ambitions dynastiques qui marquèrent la naissance de Thomas.

Les familles Leveson-Gower et Manners étaient liées à bon nombre des maisons aristocratiques les plus puissantes du royaume, notamment les Granville, les Pierrepont, les Hyde, les Noel et les Cavendish. Ces liens allaient bien au-delà de simples distinctions généalogiques : ils constituaient un réseau complexe de mariages, d’alliances politiques, de réseaux de patronage et d’influence foncière, sur lequel reposait la société aristocratique du XVIIIe siècle. Ainsi, le jeune homme représenté sur ce portrait héritait d’une histoire familiale remarquable, jalonnée par la guerre civile, la Restauration, la « Glorieuse Révolution » et l’avènement de la monarchie hanovrienne.

À l’instar d’autres jeunes hommes de son rang, Thomas reçut une éducation destinée à le préparer à exercer des responsabilités publiques. Le 15 mars 1715/16, alors âgé de seize ans, il fut admis au Christ Church d’Oxford, une institution étroitement associée à la formation de l’élite politique et aristocratique anglaise. Son frère aîné, John — devenu 2e baron Gower — s’imposait déjà comme le gestionnaire des vastes intérêts familiaux. Par la suite, Thomas entama une carrière publique en étant élu député de Newcastle-under-Lyme lors des élections générales de 1722.

Les années durant lesquelles Thomas entra au Parlement furent marquées par une transformation politique et financière extraordinaire. Londres s'affirmait alors comme l'un des centres les plus dynamiques d'Europe en matière de consommation élégante, avec un marché florissant pour les produits de luxe, le mobilier raffiné, les estampes et les portraits. Pour un jeune aristocrate tel que Thomas, un portrait d'envergure, réalisé par le peintre le plus en vue du pays, constituait à la fois une représentation fidèle de sa personne et une affirmation manifeste de son lignage, de son raffinement et de son rang social.

La carrière parlementaire de Thomas, bien que tragiquement brève, ne fut pas dénuée d'éclat. En mai 1725, il fut désigné parmi les parlementaires chargés de réunir les preuves dans le cadre de la procédure de mise en accusation (« impeachment ») contre Thomas Parker, 1er comte de Macclesfield, ancien Lord Chancelier. Cette affaire constitua l'un des scandales politiques les plus retentissants de l'époque, impliquant des accusations de corruption, de vente de charges judiciaires et de détournement de fonds confiés à la Cour de la Chancellerie. Macclesfield fut finalement reconnu coupable par la Chambre des lords, condamné à une amende considérable de 30 000 livres sterling et incarcéré à la tour de Londres jusqu'au paiement de cette somme. Le choix de Thomas pour assumer une telle responsabilité parlementaire offre un aperçu rare de sa carrière publique, témoignant du fait qu'il prenait part à des affaires qui dépassaient largement la simple gestion des intérêts familiaux dans le Staffordshire.

Malheureusement, les perspectives qui s'ouvraient à Thomas furent brutalement interrompues. Sa mère était décédée en mars 1722, peu avant le début de sa carrière parlementaire ; quant à Thomas, il s'éteignit à Londres le 12 août 1727, à l'âge de vingt-huit ans. Il fut inhumé à Trentham le 19 août, rejoignant ainsi, dans la mort, le domaine ancestral de sa famille. Il ne se maria jamais et ne laissa aucune descendance. Si les circonstances et la cause de sa mort prématurée demeurent inconnues, la disparition d'un fils et frère si jeune, à l'aube de ce qui promettait d'être une brillante carrière publique, a sans nul doute été une épreuve douloureuse pour sa famille. Son frère aîné, John, devint par la suite le 1er comte Gower en 1746. Grâce à la descendance de ce dernier, la famille finit par obtenir le marquisat de Stafford ainsi que le duché de Sutherland. Le portrait a probablement été commandé au moment où Thomas passait de l’adolescence à la vie publique adulte, peut-être entre sa majorité et son élection au Parlement en 1722. Cette hypothèse est particulièrement séduisante, compte tenu de l’apparence juvénile du sujet et du caractère formel de la composition. Sa mère, qui vécut jusqu’en mars 1722, son frère aîné Lord Gower, ou Thomas lui-même, pourraient avoir commandé cette œuvre dans le cadre d’un projet plus vaste de portraits de famille. Le mécénat de la famille envers Kneller est attesté par ailleurs ; le catalogue ultérieur des tableaux conservés à Lilleshall mentionne des portraits, signés Kneller, de Jane Leveson-Gower — tante paternelle de Thomas — et d’Evelyn Pierrepont, sa belle-sœur, tous deux explicitement présentés comme provenant de la collection de Trentham. Le tableau s’inscrit donc dans une tradition identifiable de portraits au sein de la famille proche de Thomas, plutôt que de reposer sur une attribution isolée ou inexpliquée.

Sir Godfrey Kneller (1646–1723) fut la figure dominante du portrait en Angleterre à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle. Né à Lübeck et formé aux Pays-Bas ainsi qu’en Italie, il s’établit en Angleterre dans les années 1670, où il s’imposa rapidement comme le successeur naturel de Sir Peter Lely. Sa carrière s’étendit sur les règnes de Charles II, Jacques II, Guillaume III et Marie II, la reine Anne et George Ier. Nommé « Premier peintre de la Couronne », fait chevalier en 1692, puis élevé au rang de baronnet en 1715, Kneller occupa une position exceptionnelle au sommet de la vie artistique et sociale. Parmi ses modèles figuraient des monarques, des hommes d’État, des chefs militaires, des beautés célèbres et d’éminents intellectuels ; sa célèbre série de portraits pour le « Kit-Cat Club » a, par ailleurs, immortalisé certaines des personnalités politiques et littéraires les plus influentes de l’époque. L’élégance de ses compositions, alliée à sa capacité à concilier une image publique imposante avec les traits de caractère propres à chaque modèle, lui a assuré une popularité durable auprès des plus hauts dignitaires britanniques.

L'attribution de ce portrait à Kneller est significative. Lors de sa vente, en 1948, en provenance directe de la collection du duc de Sutherland, l'œuvre fut cataloguée sans équivoque comme étant de la main de Sir Godfrey Kneller. Le tableau correspond étroitement à l'organisation documentée de l'atelier très prolifique de Kneller ; le modelé délicat du visage juvénile de Thomas, contrastant avec une exécution plus large des drapés environnants, témoigne d'un tel processus de travail collaboratif. L'œuvre est donc présentée ici comme étant de Sir Godfrey Kneller et de son atelier.

L'historique de sa transmission au sein de la famille constitue l'un des aspects les plus fascinants de son passé. Les portraits ancestraux de la famille Leveson-Gower formaient une composante majeure de la collection dont héritèrent plus tard leurs descendants, les ducs de Sutherland. À mesure que la famille accédait à une fortune sans précédent aux XVIIIe et XIXe siècles, sa collection s'enrichit considérablement, intégrant des exemples remarquables de la peinture britannique ainsi que des œuvres majeures de maîtres européens. Sous l'impulsion de George Granville Leveson-Gower, futur premier duc de Sutherland, la famille se constitua l'une des collections privées les plus célèbres de Grande-Bretagne, comprenant des œuvres de Titien, Van Dyck, Murillo, Le Guerchin, Reynolds, Gainsborough, Romney et Angelica Kauffman. Les peintures anglaises et les portraits de famille étaient plus particulièrement conservés à Trentham, tandis que la célèbre « galerie Sutherland » à Stafford House, à Londres (devenue plus tard Lancaster House), s'imposait comme l'une des plus prestigieuses galeries privées de la capitale.

Au XIXe siècle, Trentham fut transformé en une spectaculaire demeure de style italianisant par Sir Charles Barry, architecte du nouveau palais de Westminster. Ses façades imposantes, son entrée monumentale, son orangerie, sa galerie de sculptures et ses jardins à la française élaborés en faisaient l'une des demeures de campagne les plus admirées de l'Angleterre victorienne. La magnificence des résidences de la famille Sutherland n'avait d'égale que la qualité de leurs collections artistiques, qui suscitaient l'intérêt d'érudits et de visiteurs éminents. Le tableau est demeuré dans la famille jusqu'à sa vente, en 1948, par George Granville Sutherland-Leveson-Gower, cinquième duc de Sutherland.

Ce portrait exceptionnel ne se contente donc pas de fixer les traits d'un élégant jeune homme ; il porte en lui une histoire bien plus riche. L’œuvre offre un lien intime avec le monde du début de l’époque géorgienne, marqué par les privilèges politiques, les alliances matrimoniales dynastiques et le mécénat aristocratique ; elle commémore un parlementaire prometteur, dont la vie s’est achevée à l’âge de vingt-huit ans seulement. Sa portée historique est renforcée par le lien avec la grande demeure de Trentham et les magnifiques collections constituées par les générations successives de ducs de Sutherland. Il subsiste peu de portraits de cette période qui réunissent, comme c’est le cas ici, un modèle clairement identifiable, une histoire familiale fascinante, une tradition artistique de premier plan et une provenance aristocratique documentée. Ce tableau constitue un témoignage remarquable de la tradition du portrait ancestral associée à Trentham Hall — l’une des grandes demeures disparues d’Angleterre — et à une collection familiale qui comptait parmi les plus célèbres du pays.

Provenance

• (Probablement) commandé par le modèle ou un membre de la famille Leveson-Gower, vers 1719–1723, à Trentham Hall, dans le Staffordshire ;
• Par descendance au sein de la famille Leveson-Gower, devenue par la suite celle des ducs de Sutherland ;
• George Granville Sutherland-Leveson-Gower (1888–1963), 5e duc de Sutherland ;
• Vente de ses biens, Christie, Manson & Woods, Londres, « Ancient and Modern Pictures and Drawings, the Property of His Grace the Duke of Sutherland », 22 octobre 1948, lot 37 (attribué à Sir G. Kneller, *Portrait de Thomas Leveson Gower*, 49 × 39 pouces) ; acquis par Wiggin ;
• Vente anonyme, Christie’s, Londres, 3 août 1979, lot 82.