Portrait de James Douglas, Lord Aberdour, avec des livres ; beau cadre sculpté, vers 1730-1735

Ce portrait, d'une prestance et d'une beauté exceptionnelles, constitue un exemple particulièrement abouti du portrait britannique de « grand style » (*grand manner*) du début de l'époque géorgienne. Dans un excellent état de conservation général et d'une richesse visuelle remarquable, l'œuvre allie une ressemblance saisissante de vérité psychologique à une tenue somptueuse, une palette aux couleurs dramatiques et un cadre intellectuel d'une éloquence rare. Avec une hauteur dépassant 1,20 mètre (hors cadre), ses dimensions imposent d'emblée le respect : le modèle occupe l'espace avec l'assurance propre à un homme de haut rang, mais la présence de livres et son geste animé — le bras tendu — distinguent ce portrait des représentations aristocratiques plus conventionnelles de l'époque. Le tableau a presque certainement été conçu pour former un pendant avec le portrait, très similaire, d'une jeune femme posant près d'un oranger ; les deux œuvres partagent en effet les mêmes dimensions, la même ambition picturale et une histoire commune quant à leurs premières années.

L'œuvre est dans un excellent état général, ses éléments principaux demeurant remarquablement lisibles et visuellement percutants. Elle est présentée dans un cadre imposant, sculpté et doré, de style George II / Rococo, richement orné de motifs ajourés de volutes d'acanthe et de fleurs, ainsi que de puissants motifs feuillagés aux angles et au centre, encadrant une moulure intérieure godronnée. Ce cadre confère au portrait une présence architecturale adaptée à son format, sans pour autant éclipser le modèle.

Le gentilhomme est représenté à mi-corps devant une monumentale draperie d'un vert profond. Son corps pivote en travers de la composition, tandis que son visage pâle, au modelé soigné, soutient plus directement le regard du spectateur. Un nez long et fin, une bouche aux lèvres horizontales et une expression intelligente, empreinte d'une certaine réserve, confèrent au visage une individualité qui transcende la rhétorique de la pose. Les livres sont suffisamment mis en évidence pour ne pas être de simples accessoires d'atelier ; ils témoignent de l'érudition, de la culture et des accomplissements intellectuels du modèle, tandis que le geste de la main tendue transforme ce dernier : il cesse d'être un objet passif soumis au regard pour devenir un acteur à part entière de la scène. Si l'identification du modèle à James Douglas s'avère exacte, cet aspect du portrait revêt une résonance particulière.

La tenue vestimentaire confirme une datation située dans la première moitié des années 1730. La veste aux basques évasées, les parements de manches largement retroussés et l'abondance des broderies d'or sont caractéristiques de la garde-robe luxueuse de l'élite masculine du début de l'ère géorgienne, avant que la mode masculine ne devienne plus sobre au cours de la seconde moitié du siècle. Un habit et un gilet britanniques datant d'environ 1730, conservés au Metropolitan Museum, présentent par exemple une riche broderie dorée similaire, tandis qu'un autre habit britannique du même musée est daté d'environ 1735. La perruque volumineuse et bouclée, le tour de cou blanc ainsi que les manchettes en dentelle ou en lin sont tout aussi caractéristiques de cette époque. La datation ne repose donc pas uniquement sur l'identité présumée du modèle, mais aussi sur des indices internes liés au costume, à la coiffure et au langage pictural.

Ce portrait représenterait James Douglas (1702-1768), alors titré Lord Aberdour et devenu par la suite 14e comte de Morton. Né à Édimbourg, Douglas était le fils aîné de George Douglas, 13e comte de Morton, et de sa seconde épouse Frances, fille de William Adderley, originaire du Kent. Il fit ses études au King's College de Cambridge, où il obtint une maîtrise en 1722, puis voyagea sur le continent, s'intéressant notamment à la physique et à la philosophie naturelle. Élu membre de la Royal Society le 19 avril 1733, il en devint par la suite le président, fonction qu'il occupa de 1764 jusqu'à sa mort. Il fut également l'un des premiers administrateurs du British Museum et se distingua particulièrement dans le domaine de l'astronomie. Pour un tel modèle, le livre ouvert bien en évidence constituait un attribut d'une pertinence exceptionnelle, illustrant la rencontre entre l'iconographie du portrait et la biographie du sujet.

Douglas épousa Agatha Halyburton, fille et héritière de James Halyburton de Pitcur (dans l'Angus), avant 1731. Les premières années de leur vie de famille furent étroitement liées à Aberdour, dans le Fife, et à Édimbourg : leur fils Sholto Charles, qui succédera plus tard à son père en tant que 15e comte de Morton, serait né à Aberdour et baptisé à Édimbourg en 1731. Agatha apporta au mariage les liens ancestraux de la famille Halyburton avec Pitcur, tandis que la famille Douglas était établie à Aberdour précisément à cette époque. Leurs enfants se nommaient Sholto, Lady Frances, Lady Mary, James et George ; plusieurs d'entre eux figurent aux côtés de leurs parents dans un portrait de famille ultérieur réalisé par Davison. Lady Mary épousa par la suite Charles Gordon, 4e comte d'Aboyne.

L'identité proposée est renforcée par un lien direct et inhabituellement important avec Jeremiah Davison. En 1740, Davison peignit James Douglas et Agatha Halyburton avec leurs enfants dans le portrait de famille monumental aujourd'hui conservé aux National Galleries of Scotland. James n’est donc pas simplement un noble écossais qui aurait pu employer Davison : il est un mécène et un gardien documenté de l’artiste. La comparaison avec la ressemblance de 1740 révèle des caractéristiques compatibles chez l'homme présenté ici - la longue structure ovale du visage, le nez allongé, le bas du visage étroit et la bouche retenue - tandis que ce portrait donne l'impression tout à fait plausible du même homme à un âge plus jeune. La ressemblance faciale ne peut pas établir l’identité à elle seule, mais elle fonctionne ici en conjonction avec la chronologie et le favoritisme connu plutôt qu’en vase clos.

Il y a aussi un détail chronologique utile. Douglas succéda à son père comme comte de Morton en janvier 1738 et fut nommé chevalier du chardon la même année. Le modèle du présent portrait ne montre aucune étoile de chardon, aucune ceinture ou autre insigne. Une telle omission peut se produire pour de nombreuses raisons et ne peut pas dater indépendamment le tableau, mais elle concorde parfaitement avec un portrait peint avant 1738, lorsque Douglas était encore Lord Aberdour. Une commande vers 1730-1735 coïnciderait également avec son mariage et l'établissement d'une jeune maison et, plus tard à la fin de cet intervalle, avec son élection à la Royal Society en 1733. L'une ou l'autre circonstance aurait facilement pu donner lieu à une importante paire de portraits officiels.

Le portrait appartient à une période où le portrait britannique jouissait d’un marché aristocratique vigoureux et hautement compétitif. George II avait accédé au trône en 1727 et la vie politique était dominée par la longue administration de Sir Robert Walpole. La richesse, le lignage et la sophistication culturelle s'exprimaient de plus en plus à travers les maisons, les collections et les portraits commandés. Houghton Hall, construit pour Walpole entre 1722 et 1735, est devenu l'une des grandes incarnations de cette culture, abritant une célèbre collection comprenant Van Dyck, Rubens et d'autres maîtres continentaux. A Londres, la profession artistique elle-même était de plus en plus organisée : en 1735, William Hogarth créa la deuxième St Martin's Lane Academy. C’est au sein de ce système de mécénat sophistiqué mais toujours essentiellement privé – des décennies avant la fondation de la Royal Academy – que Davison a bâti sa réputation.

Jeremiah Davison occupe une place intéressante dans cette génération de portraitistes britanniques. Né à Londres vers 1695 de parents écossais, il travailla à Londres jusqu'au milieu des années 1730 avant que le duc d'Atholl ne l'encourage à s'établir à Édimbourg, où les introductions par la famille Atholl lui rapportèrent d'importantes commandes de l'aristocratie écossaise. Il retourna plus tard à Londres et y mourut en 1745. Sa formation artistique reste imparfaitement documentée, mais George Vertue a enregistré son étude minutieuse et sa copie de portraits par Sir Peter Lely, et Davison est également connu pour avoir copié Van Dyck dans la Collection Royale. Ces modèles aident à expliquer la combinaison trouvée ici entre ressemblance directe, pose majestueuse et draperie théâtrale radicale. Il est important de noter que Davison faisait partie des portraitistes à la mode qui employaient le célèbre spécialiste flamand Joseph van Aken (vers 1699-1749) pour peindre des draperies et des costumes. Van Aken a également travaillé pour Thomas Hudson, Allan Ramsay et John Vanderbank, illustrant l'organisation de plus en plus spécialisée du studio de portrait géorgien. L'utilisation documentée par Davison d'un tel spécialiste fournit un contexte important pour le rendu abouti du manteau brodé, du lin et des draperies cramoisies.

L'attribution à Davison est en outre étayée par le format. Son Portrait documenté de John Campbell, 3e comte de Breadalbane, daté de 1730 et maintenant conservé aux National Galleries of Scotland, mesure 127 × 101,6 cm presque exactement les dimensions de la toile de 126,5 × 102 cm du présent tableau. Le format 50 x 40 pouces était bien sûr largement utilisé dans le portrait britannique et ne constitue pas en soi une preuve de paternité, mais la correspondance démontre que c'était exactement l'échelle à laquelle Davison produisait des portraits aristocratiques ambitieux à la date proposée. L'attribution a également été suggérée par l'éminent spécialiste du portrait, le Dr Brian Allen, sur la base de photographies numériques. En l’absence de signature ou de provenance documentaire et sans un examen de première main par Allen, la formulation appropriée et responsable reste « Attribué à Jeremiah Davison ».

James Douglas est ensuite devenu l’un des aristocrates scientifiques les plus remarquables de la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle. En tant que président de la Royal Society, il participa aux préparatifs de l'observation du transit de Vénus en 1769 et fournit au capitaine James Cook des instructions pour l'expédition Endeavour. Le Musée national d'Australie rapporte que Cook.