Portrait de Sarah Bodvile, comtesse de Radnor (vers 1660), Peter Lely, Provenance : Manor House

Portrait de Sarah Bodvile (v. 1640–1720), future comtesse de Radnor, vers 1660
Atelier de Sir Peter Lely (1618–1680)
Huile sur toile

Peu de portraits de l'époque de la Restauration allient aussi remarquablement beauté, éléments biographiques et provenance issue d'une demeure seigneuriale que cette imposante effigie de Sarah Bodvile (v. 1640–1720), qui reçut par la suite le rang et la préséance de comtesse de Radnor. Conservé dans un excellent état et présenté dans un magnifique cadre sculpté et doré surmonté d'une couronne de comte, ce portrait s'est transmis de génération en génération à Adlington Hall, dans le Cheshire, l'une des demeures historiques les plus remarquables d'Angleterre. Fait exceptionnel, on peut voir le tableau accroché au-dessus de la cheminée de la chambre de Mme Legh dans le reportage que Gordon Nares a consacré à Adlington pour le magazine *Country Life* en 1952 ; il y est explicitement identifié comme représentant Sarah. Contrairement aux nombreux portraits du XVIIe siècle parvenus jusqu'à nous sans historique connu, le modèle, sa famille et le cadre historique où ses descendants ont préservé son effigie sont ici exceptionnellement bien documentés. La vie remarquable de Sarah peut être reconstituée grâce aux archives familiales, aux débats parlementaires et aux témoignages d'époque, notamment celui de Samuel Pepys ; ce dernier l'avait rencontrée et l'avait décrite en termes mémorables comme « une grande beauté, et une dame vraiment distinguée ».

Adlington Hall n'est pas seulement un ancien lieu de conservation, mais un élément essentiel de l'histoire du tableau. La demeure s'est développée au fil des siècles autour de sa magnifique Grande Salle datant de la fin du Moyen Âge, enrichie de célèbres ailes à pans de bois de style Tudor, d'aménagements de la fin du XVIIe siècle et d'importants ajouts géorgiens. Les générations successives de la famille Legh en ont fait l'un des intérieurs historiques les plus remarquables du Cheshire. La famille était une grande mécène de la musique : le célèbre orgue d'Adlington est lié à Georg Friedrich Haendel, tandis que les armoiries de John Legh et d'Isabella Robartes, intégrées au décor de la maison, rappellent en permanence l'union qui a lié les descendants de Sarah à Adlington. Sarah est représentée assise, vue aux trois-quarts, enveloppée dans une soie d'un brun doré aux reflets chatoyants ; les larges zones de lumière de l'étoffe offrent un contraste somptueux avec la pâleur de son teint. Des perles ornent son cou, tandis que ses cheveux sombres sont coiffés de boucles et de mèches savamment travaillées, selon la mode en vigueur parmi les femmes de l'élite à la fin de l'Interrègne et au début de la Restauration. Elle appuie un bras sur un élément architectural en pierre, tandis que l'autre rassemble les plis de l'étoffe sur sa poitrine. L'encolure basse, l'abondance de soie et la disposition décontractée de la tenue s'inscrivent dans le vocabulaire pictural à la mode développé par Lely et son cercle à cette époque ; ces éléments étayent une datation située entre 1658 et 1665 environ, alors que Sarah était encore une jeune femme.

Le paysage qui s'ouvre en arrière-plan suscite un intérêt particulier. Au-delà de l'architecture jouxtant le modèle, on aperçoit une vaste étendue d'eau, un voilier et un ensemble bâti compact — ou un groupe d'édifices imposants dominé par une tour carrée — tandis que des collines ou des montagnes se dressent au loin. Cette composition est particulièrement évocatrice. L'héritage et l'enfance de Sarah sont indissociables des paysages maritimes spectaculaires du Caernarfonshire et de la péninsule de Llŷn ; par ailleurs, les domaines de la famille Bodvile s'étendaient sur de nombreuses localités du nord du Pays de Galles et incluaient des possessions allant jusqu'à l'île de Bardsey, à l'ouest. L'association de l'eau, de l'agglomération, de la tour et du relief montagneux suggère donc, de manière séduisante, que ce décor visait à évoquer les origines galloises de Sarah ainsi que son statut de propriétaire terrienne.

La date probable revêt une importance particulière. Une autre version de la composition subsiste à Lanhydrock, vaste demeure cornouaillaise de la famille Robartes, tandis qu'une seconde version était autrefois conservée aux côtés du présent tableau à Adlington. La composition semble dater de l'époque où Sarah était une jeune femme, peut-être aux alentours de son mariage en 1657 et de son entrée au sein de la puissante dynastie des Robartes. L'hypothèse d'un portrait de mariage, ou d'une effigie destinée à marquer son nouveau statut au sein de cette famille, est donc séduisante.

Sarah avait grandi dans un contexte bien plus tumultueux que ne le laisse supposer l'air serein qu'elle arbore ici. Son père, le colonel John Bodvile de Bodfel (dans le Caernarfonshire), appartenait à une famille de la petite noblesse terrienne galloise bien établie. Il avait représenté l'Anglesey au Parlement mais soutint le roi durant la guerre civile, subissant les conséquences politiques et financières liées à ce ralliement à la cause royaliste. La mère de Sarah, Anne Russell, était issue d'un milieu politique et religieux très différent. Puritaine convaincue, elle finit par se brouiller amèrement avec son époux. Leur désaccord allait bien au-delà des discordes conjugales ordinaires : en 1646, Anne adressa une requête à la Chambre des lords concernant la garde de leurs enfants, cherchant à les soustraire à l'autorité de leur père en raison du « mauvais exemple » qu'il leur donnait, selon elle.

Sarah passa ainsi une partie de son enfance au sein d'une famille où les divisions déchirant l'Angleterre et le pays de Galles durant la guerre civile se jouaient au sein même du foyer : un père royaliste d'un côté, une mère profondément puritaine de l'autre. Cette fracture allait finir par déterminer le cours de la vie de Sarah.

En 1657, Anne organisa le mariage de sa fille avec Robert Robartes (1634-1682), fils aîné du puissant John Robartes de Lanhydrock — parlementaire et presbytérien, qui devint par la suite 1er comte de Radnor. Le père de Sarah n'avait pas consenti à cette union et refusa de la reconnaître. Des documents d'époque relatent sans détour qu'Anne avait « marié sa fille Sarah à M. Roberts sans le consentement de son mari ». Sarah franchit ainsi le clivage politique au sein de sa propre famille : fille d'un gentilhomme royaliste, elle épousa — par l'entremise de sa mère puritaine — un membre de l'une des familles parlementaires les plus en vue du pays.

Les conséquences en furent considérables. À la mort de John Bodvile en 1663, Sarah était sa fille survivante et l'héritière légitime de vastes domaines situés dans le Caernarfonshire et l'Anglesey. Toutefois, un testament ultérieur détourna une grande partie de cet héritage vers d'autres bénéficiaires. Sarah et Robert contestèrent ces dispositions, alléguant que Thomas Wynn et d'autres personnes avaient pris le contrôle de son père, alors âgé et souffrant, pour l'inciter à modifier la répartition de ses biens.

Le conflit qui en résulta prit une ampleur bien supérieure à celle d'un simple litige successoral de province. Il parvint jusqu'au Parlement et attira l'attention de l'un des observateurs les plus célèbres de l'Angleterre de la Restauration. Le 3 mai 1664, Samuel Pepys passa près de cinq heures à la Chambre des lords à écouter l'argumentaire de Robert Robartes contre Wynn ; il consigna dans son journal l'accusation selon laquelle Wynn aurait usé de « moyens malhonnêtes » pour persuader le père de Sarah de la déshériter. La femme représentée avec tant de sérénité sur ce portrait se trouvait donc au cœur d'une lutte acharnée — mêlant mariage, héritage et loyauté familiale — qui se jouait devant le Parlement sous les yeux attentifs de Pepys.

Le différend perdura jusqu'à l'intervention du Parlement. Une loi visant à régler la succession de feu John Bodvell, écuyer, reçut la sanction royale en 1667. Cette victoire eut un coût élevé : la longue procédure judiciaire engendra de graves difficultés financières, et des parcelles du domaine ancestral des Bodvile furent par la suite vendues. Sarah ne recouvra son statut d'héritière qu'au terme d'une lutte qui avait englouti une partie même de l'héritage pour lequel elle et son mari s'étaient battus.

Pepys rencontra enfin Sarah en personne quatre ans après avoir assisté aux débats parlementaires. Alors qu'il dînait chez Lord Crew le 27 avril 1668, il aperçut pour la première fois l'épouse de Robert Robartes, autrefois connue sous le nom de « Mrs. Boddevill ». Sa réaction offre un témoignage d'époque d'un intérêt exceptionnel sur le modèle qui nous fait face : elle était, écrivit-il, « une grande beauté et une dame fort distinguée ». Il est difficile d'imaginer un accompagnement documentaire plus évocateur pour un portrait du XVIIe siècle. La beauté renommée de Sarah ne relève ni de la légende familiale ni d'un argumentaire de vente moderne ; elle a été consignée par un homme qui l'a réellement rencontrée.

Sarah et Robert eurent une famille nombreuse. Parmi leurs enfants figuraient Charles Bodvile Robartes (1660–1723), qui devint par la suite 2e comte de Radnor, et Lady Isabella Robartes (1674–1725), dont le mariage allait finalement lier Sarah à Adlington Hall. En 1693, Isabella épousa John Legh d'Adlington, unissant ainsi la famille Robartes à une dynastie du Cheshire dont les liens avec Adlington remontaient au Moyen Âge.

Un ensemble important de portraits de la famille Robartes a été conservé à Adlington, représentant notamment Isabella elle-même, son père le vicomte Bodmin, ainsi que le remarquable portrait de famille de Lady Bodvile entourée de ses filles, dont la jeune Sarah. La présence de cet ensemble cohérent suggère fortement que les portraits ont accompagné l'alliance dynastique entre les familles Robartes et Legh. L'hypothèse la plus probable est que le présent portrait a été transmis par la fille de Sarah, Isabella, à la suite de son mariage avec John Legh en 1693. Si tel est le cas, le portrait de Sarah est demeuré parmi ses descendants à Adlington pendant près de 350 ans avant d'être acquis par Titan Fine Art. Sa présence attestée au sein de cette concentration remarquable de portraits de la famille Robartes démontre qu'il ne servait pas uniquement d'élément décoratif, mais bien d'image ancestrale au sein de la famille élargie de Sarah.

La conservation des photographies de *Country Life* rend cette provenance exceptionnellement tangible. En décembre 1952, Gordon Nares a documenté le portrait *in situ*, au-dessus de la cheminée de la chambre de Mme Legh, en l'identifiant sans équivoque comme représentant Sarah. Il a également noté l'existence de deux portraits identiques d'elle à Adlington, le second étant accroché dans le salon attenant. Selon la tradition familiale, l'un était l'original peint par Lely et l'autre une copie d'atelier. Le présent portrait a longtemps été considéré comme la version principale, mais l'attribution retenue ici — à l'atelier de Sir Peter Lely — se veut délibérément prudente.

La vie ultérieure de Sarah éclaire un autre aspect fascinant du tableau. Robert Robartes fut nommé envoyé extraordinaire au Danemark en 1681, mais il y mourut en février 1682, à l'âge de quarante-huit ans seulement. Comme il est décédé avant son père, Robert n'a jamais porté le titre de comte de Radnor ; Sarah n'était donc pas comtesse de Radnor au moment où ce portrait a été peint. À la mort du père de Robert, John Robartes (1er comte de Radnor), en 1685, le titre comtal fut transmis directement au fils de Sarah et Robert, Charles. Sarah et ses filles obtinrent alors, par autorité royale, le rang et la préséance dont elles auraient joui si Robert avait vécu assez longtemps pour hériter du titre. Sarah put ainsi se voir reconnaître la préséance d'une veuve de comte ; c'est à ce titre qu'elle devint connue sous le nom de Sarah, comtesse de Radnor.

Cette chronologie est essentielle pour interpréter l'histoire matérielle du tableau. Le revers porte l'inscription d'époque « SARAH COUNTESS OF RADNOR », tandis que le magnifique cadre est surmonté d'une couronne de comte. Aucun de ces éléments ne doit laisser penser que Sarah détenait ce rang au moment de la réalisation du portrait. La composition, caractéristique de l'époque de Lely, est presque certainement antérieure à l'octroi de la préséance en 1685 — Lely lui-même étant décédé en 1680. L'inscription et la couronne témoignent plutôt de l'identité ultérieure de Sarah et du statut élevé sous lequel les générations suivantes se sont souvenues d'elle. Ils constituent donc un témoignage précieux de la vie dynastique continue de ce portrait : une effigie antérieure de Sarah a été ultérieurement identifiée et présentée en fonction du rang qu'elle a fini par atteindre. Le revers conserve également des sceaux historiques ainsi que d'autres traces matérielles de son long parcours au sein d'une collection familiale.

Sarah est demeurée remarquablement active durant sa longue veuvage. Robert étant décédé sans avoir pris de dispositions suffisantes pour assurer ses revenus de veuve, des procédures juridiques concernant ses droits de douaire furent engagées et finirent par atteindre la Chambre des lords. Elle ne se retira pas pour autant dans l'anonymat propre à la vie aristocratique. Un état des revenus fonciers daté de 1714 recense des terres appartenant en propre à Sarah Robartes, comtesse de Radnor, réparties entre de nombreuses localités galloises, notamment l'île de Bardsey, Aberdaron, Tudweiliog, Nefyn, Llanbedrog, Pwllheli et Caernarfon. Même septuagénaire, elle restait liée à un patrimoine foncier géographiquement étendu. Elle survécut près de quarante ans à Robert et fut inhumée à Chelsea le 20 septembre 1720 ; le registre paroissial la désigne sous le titre de « Très Honorable Sarah, comtesse douairière de Radnor ».

Sur le plan artistique, ce portrait s'inscrit dans l'univers de Sir Peter Lely (1618-1680), le peintre qui, plus que tout autre, a défini l'esthétique de la haute société sous la Restauration. Né Pieter van der Faes et formé à Haarlem, Lely s'établit en Angleterre dans les années 1640 et sut traverser avec succès la transition exceptionnelle menant de la cour de Charles Ier à la monarchie restaurée, en passant par la période du Commonwealth. Nommé Premier peintre de Charles II, il devint le portraitiste le plus prisé de l'aristocratie de la Restauration. L'ampleur de la demande imposait une organisation d'atelier sophistiquée, permettant de reproduire des compositions éprouvées pour les modèles et leurs familles ; cela explique l'existence de plusieurs versions du portrait de Sarah, réalisées soit par Lely lui-même, soit par son atelier.

L'imposant cadre sculpté et doré participe pleinement à l'impact visuel de l'œuvre. Richement orné et surmonté d'une couronne de comte, il transforme le tableau en un objet dynastique affirmé et lui confère une présence architecturale bien plus marquée que celle d'un portrait encadré de manière conventionnelle. L'ensemble formé par la peinture, l'inscription ajoutée ultérieurement et la couronne résume le parcours de Sarah : de la belle et jeune héritière galloise peinte vers 1660 à la veuve imposante qui finit par se voir reconnaître le rang et la préséance d'une comtesse.

Peu de portraits offrent une combinaison aussi complète et exceptionnelle : un modèle séduisant et formellement identifié, dont la personnalité transparaît à travers les témoignages de l'époque ; Une vie marquée par les divisions de la guerre civile, un mariage controversé, une succession contestée, des procédures parlementaires et l'attention personnelle de Samuel Pepys ; une association avec l'atelier du portraitiste le plus éminent de l'Angleterre de la Restauration ; un paysage fluvial évocateur qui pourrait refléter les origines galloises de Sarah ; un magnifique cadre orné d'une couronne ; un excellent état de conservation ; et une transmission exceptionnelle au sein de la descendance directe de Sarah, dans l'une des grandes demeures historiques d'Angleterre. Fait tout à fait remarquable, le tableau est toujours visible à l'endroit même où un portrait d'ancêtre était destiné à être admiré : accroché au-dessus de la cheminée d'une chambre privée à Adlington Hall, au cœur de la demeure, des biens et de la descendance de la famille de Sarah Bodvile.

Provenance :

• Probablement commandé par ou pour le modèle, peut-être pour la famille Robartes de Lanhydrock, en Cornouailles ;
• Probablement transmis par héritage au sein de la famille Robartes jusqu'à la fille de Sarah, Lady Isabella Robartes (1674–1725), qui épousa John Legh d'Adlington Hall en 1693 ;
• Conservé depuis lors à Adlington Hall (Cheshire) et transmis par héritage à travers les générations successives de la famille Legh ;
• Mentionné *in situ* dans la chambre de Mme Legh, à Adlington Hall, en 1952 ;
• Transmis par héritage à Adlington Hall.

Bibliographie :

Gordon Nares, « Adlington Hall, Cheshire—III: The Home of Mrs. Legh », *Country Life*, 12 décembre 1952, p. 1960–1963, p. 1962, fig. 6 ; le présent portrait y est illustré *in situ*, au-dessus de la cheminée de la chambre de Mme Legh.

Dimensions :

Hauteur 180 cm, largeur 144 cm (avec cadre)