Grande intaille romaine en agate. Sphinx sur un cratère en cloche.

Dimensions. 13 × 17 × 3,5 mm
Art romain, Ier-IIe siècle
Monture sur demande

Grande intaille romaine en agate, de format ovale, gravée en creux d'un sphinx posé sur un cratère en cloche. La taille inhabituellement généreuse de la pierre donne au graveur l'espace d'une composition à deux registres, traitée avec un soin remarquable du détail.
Le sphinx, ailé, est posé sur la lèvre du vase, l'aile déployée et la queue relevée en panache. Au-dessous, le cratère en cloche est rendu avec précision : sur le col, un registre figure un Éros conduisant une bige attelée de deux coqs — miniature dans la miniature, gravée en quelques millimètres. La lèvre débordante, les anses relevées et la vasque inférieure godronnée reposent sur un pied mouluré.

Iconographie
Le sphinx — corps de lion, ailes d'oiseau, tête humaine — est le gardien énigmatique du monde antique : posé sur un vase, il veille sur son contenu comme il veillait sur les tombes et les sanctuaires. Le motif associe deux registres chers à la glyptique romaine, le bestiaire fabuleux et la vaisselle d'apparat. On rappellera qu'Auguste lui-même scella d'abord ses lettres d'un sphinx : l'image portait à Rome une autorité toute particulière. Le cratère, vase du vin et du banquet, teinte la composition d'un écho dionysiaque, que renforce l'Éros aurige du col : les courses d'Amours attelés d'animaux — coqs, chèvres, dauphins — comptent parmi les motifs les plus gracieux du répertoire décoratif romain.

Comparanda
– P. Gołyźniak, Roman Engraved Gems in the National Archaeological Museum in Lisbon, n° 69 : intaille en pâte de verre figurant deux corbeaux perchés sur un grand cratère.
– Londres, British Museum, inv. 1887,0307.I.408 : sceau-intaille Wedgwood & Bentley en basalte noir (v. 1769–1780), vase couvert orné d'une bacchanale, sphinx couché sur le couvercle — d'après une cornaline répertoriée par Lippert (Lipp. II.1089 ; cf. Tassie & Raspe, 1791, nos 13662–13663)