Abraham van Diepenbeeck (1596 - 1675), Jupiter apparaît à Semele

Abraham van Diepenbeeck (1596 - 1675)

Jupiter apparaît à Semele

Huile sur toile, cm 60 x 83 - avec cadre, cm 79 x 112

La scène immortalise l’apparition de Jupiter à Semel, un des moments les plus dramatiques et tragiques de la mythologie gréco-romaine, ainsi que narrée principalement par Ovide dans les Métamorphoses. Dans le tableau, on voit Sémélé allongée sur un lit, enveloppée d’un blanc drapé, saisie à l’instant où le dieu Jupiter se manifeste devant elle, entourée de nuages enflammés et de faisceaux de lumière qui déchirent l’obscurité de la pièce.

L’histoire mythologique raconte que Sémélé, fille de Cadmus roi de Thèbes, devint la maîtresse de Jupiter et tomba enceinte de lui. Junon, jalouse et furieuse de la trahison de son mari, se déguisa en vieille nourrice et convainquit Sémélé de demander à son divin amant de se montrer à elle dans toute sa splendeur, comme il apparaissait devant Juno lui-même. Jupiter, lié par un serment fait sur le Styx qui l’obligeait à exaucer toute demande de Semel, fut contraint de se révéler dans sa vraie forme, entouré de foudre et de tonnerre. La puissance de cette manifestation divine se révéla fatale pour la mortelle, qui fut brûlée par la foudre. Jupiter réussit cependant à sauver son fils non encore né, le cousinant dans la cuisse jusqu’au moment de sa naissance : de cet événement naquit Dionysos, le dieu du vin et de l’extase.

L’auteur de l’œuvre, Abraham van Diepenbeeck, était un peintre flamand actif au XVIIe siècle, dont la formation a commencé aux côtés de son père Jan Roelofszone van Diepenbeeck, auprès duquel il apprit l’art du verre coloré. Après des études classiques, il s’installe à Anvers entre 1621 et 1623, où il réalise d’importantes vitraux, dont ceux pour la cathédrale Saint-Jacques, consacrés aux œuvres de miséricorde, et ceux pour l’église des dominicains, centrés sur la vie de saint Paul. En 1623, il devient l’élève de Pieter Paul Rubens, sous l’influence duquel il se forme stylistiquement de manière déterminante. En 1636, il obtient la citoyenneté anversoise et deux ans plus tard, il est admis à la prestigieuse corporation de Saint-Luc, puis devient directeur de l’académie de la ville en 1641. Après un voyage en Italie, qui élargit encore son langage pictural, il se consacre avec succès à la production d’illustrations, dont les 59 dessins gravés par Cornelis Bloemaert. Il fit également un voyage en Angleterre sous le règne de Charles Ier, où il réalisa des portraits du duc de Newcastle et de sa famille et illustrera un traité d’équitation.

C’est précisément ce sujet, l’apparition de Jupiter à Semele, qui a connu une fortune d’incision considérable : il fut traduit en gravure par Cornelis Bloemaert, le jeune graveur néerlandais lié au milieu flamand et collaborateur habituel de Van Diepenbeeck, puis, de Bernard Picart en France au cours du XVIIIe siècle, témoignant de la diffusion et de l’appréciation durable de cette composition auprès du public européen cultivé de l’époque, toujours attiré par les grands thèmes de la mythologie classique réinterprétés avec une sensibilité baroque.