Eugène Fromentin (La Rochelle 1820 – 1876), «Guerriers berbères»

Eugène Fromentin (La Rochelle 1820 – 1876), «Guerriers berbères», vers 1860.

Huile sur toile, 30 x 60 cm encadrée, 70 x 100 cm avec le cadre.
Signée «E. F.» en bas à droite.

La toile représente un groupe d'hommes arabes à cheval ; le fond est un paysage aride évoquant les vastes étendues d'Afrique du Nord, visitées par l'artiste lors de ses nombreux voyages en Algérie. Les Berbères sont représentés en vêtements et armes traditionnels ; le souci du détail de Fromentin est quasi documentaire, une approche ethnographique précoce, rare chez les artistes de l'époque : les orientalistes, en effet, sacrifiaient souvent la véracité historique à la beauté esthétique, recherchée par les acheteurs européens fascinés par l'exotisme. Les compositions pittoresques cèdent ici la place à une vision respectueuse et sereine, qui ennoblit la figure du cavalier berbère. La lumière dans l'œuvre est intense, presque éblouissante. La palette chromatique est dominée par des tons chauds de terre, d'ocres et de bruns, qui contribuent à évoquer la chaleur du désert.

BIOGRAPHIE

Eugène Fromentin naquit à La Rochelle en 1820, au sein d'une famille aisée. Son père, Pierre Fromentin-Dupeux, était médecin et peintre amateur; c'est de la passion paternelle que Fromentin tira les rudiments de l'art.

Après une brillante éducation dans sa ville natale, Fromentin s'installa à Paris, où il obtint son diplôme de droit en 1834. Cependant, sa forte vocation artistique le poussa à abandonner sa profession d'avocat et à entrer dans l'atelier du peintre paysagiste Jean-Charles Rémond (1795-1875). Il fut ensuite apprenti auprès d'un autre artiste français, Louis Nicolas Cabat (1812-1893). En 1846, à l'insu de sa famille, il part pour l'Algérie, où il est fasciné par les paysages désertiques et la population locale. Il rejoint alors le mouvement orientaliste qui avait émergé au Salon quelques années auparavant. L'année suivante, il participe à l'exposition annuelle de l'institution parisienne avec des paysages inspirés de croquis de ses carnets de voyage, tels que «Mosquée près d'Alger » et « Les Gorges de Chiffa ». En 1849, il présente plusieurs tableaux au Salon, dont « Femmes d'Alger », pour lequel il reçoit un prix. Trois ans plus tard, il retourne en Algérie avec sa nouvelle épouse, entreprenant le deuxième de ses trois voyages dans la région, une expédition archéologique qui lui permet d'étudier de près les coutumes, les mœurs et les paysages locaux.

Son œuvre témoigne d'une recherche méticuleuse, presque ethnologique, comme en attestent ses différents récits de voyage, publiés ultérieurement dans des revues, tels que « Un été dans le Sahara » (1854) et « Une année dans le Sahel » (1857). Tout en poursuivant sa carrière de peintre, Fromentin s'adonne brièvement à l'écriture, publiant son roman autobiographique Dominique en 1863. En 1876, il postule à un poste à l'Académie française, mais est battu par le graveur et critique d'art Charles Blanc lors du vote du comité. La même année, il publie un ouvrage de critique d'art consacré aux maîtres anciens de l'art flamand du XVIIe siècle, tels que Rubens et Rembrandt, Les maîtres d'autrefois (1876). Il meurt des suites d'une courte maladie.