Extraction de la pierre de folie – Egbert van Heemskerck l’Ancien (1634 – 1704)

Huile sur toile. École hollandaise du dernier tiers du XVIIᵉsiècle, attribuée à Egbert van Heemskerck l’Ancien.
Cette scène d’intérieur, tendue comme un petit théâtre de la douleur, montre un homme subissant une opération à vif dont le visage est déchiré par la souffrance. Tandis qu’un chirurgien, lunettes vissées sur le nez, entaille sa boîte crânienne, une assistante le maintient assis. Cette opération, connue sous le nom d’« extraction de la pierre de folie » est pratiquée depuis le Moyen-Age. On pensait alors que la folie, la stupidité et certaines maladies mentales étaient causées par une pierre logée dans le cerveau. Ainsi, des chirurgiens improvisés parcouraient les villes en proposant de guérir ces malades en extrayant la supposée pierre. L’opération spectaculaire se déroulait souvent devant un public qui s’extasiait lorsque le charlatan brandissait une pierre, qu’il avait préalablement cachée dans sa poche.
La lumière, concentrée sur les trois protagonistes, découpe les visages dans une pénombre qui absorbe tout décor superflu. Au premier plan, un flacon, une timbale argentée et un linge blanc permettent de camper l’atmosphère d’un cabinet médical improvisé.
Le thème de l’extraction de la pierre de folie, hérité de la tradition boschienne et bruegélienne, trouve ici une interprétation tardive, plus intime que grotesque. La sobriété de la mise en scène, la palette chaude, l’expressivité contenue des figures et la présence du médecin à lunettes renvoient avec insistance à l’univers d’Egbert van Heemskerck l’Ancien, peintre attentif aux scènes de folie, de charlatanisme et de médecine populaire. Nombre de ses compositions, souvent centrées sur un groupe plongé dans une obscurité enveloppante, présentent une parenté directe avec notre tableau.

Notre composition est ceinte dans un beau cadre guilloché à profil renversé en bois noirci
Dimensions : 31 x 26,5 cm – 44,5 x 41 cm avec le cadre

Biographie : Egbert van Heemskerck l’Ancien (Haarlem, 1634 – Londres,1704) se forme vraisemblablement auprès de son père, Jan van Heemskerck, avant d’entrer à la guilde de Saint‑Luc en 1664. Il s’impose rapidement comme un peintre de scènes de genre singulières, centrées sur la folie, la médecine, les charlatans et les prédicateurs exaltés. Sa manière se reconnaît à une palette chaude et brune, à des intérieurs resserrés, et à une observation aiguë des comportements humains, oscillant entre satire et réalisme psychologique. Vers les années 1680, il s’installe à Londres, où son humour mordant et ses scènes de fous rencontrent un vif succès auprès des collectionneurs anglais. Plusieurs de ses compositions sont alors gravées et largement diffusées, contribuant à sa notoriété. Sa production, abondante et souvent copiée, a parfois été confondue avec celle de son fils, Egbert van Heemskerck le Jeune, actif dans un registre proche.

Bibliographie :
- Wright Christopher. Dutch and Flemish Paintings in the Collection of Her Majesty the Queen. Londres : Royal Collection Publications, 1982.
- Waterhouse Ellis. Painting in Britain 1530–1790. New Haven : Yale University Press, 1994.
- Gerson Horst. Ausbreitung und Nachwirkung der holländischen Malerei des 17. Jahrhunderts. Munich : Bruckmann Verlag, 1942.
- Franits Wayne. Dutch Seventeenth-Century Genre Painting. New Haven : Yale UniversityPress, 2004.
- Dekker Rudolf. Humour in Dutch Culture of the Golden Age. Londres : Palgrave Macmillan, 2001.