Paul-Elie Gernez (1888 - 1948) — Nu

Nu
Aquarelle sur papier, signée en bas à droite.
23 x 31 cm

Paul-Élie Gernez : Le Silencieux de Honfleur

Paul-Élie Gernez, né le 25 August 1888 à Rouen et mort le 20 août 1948 à Honfleur, est un peintre, dessinateur et aquarelliste français, reconnu pour la finesse de son trait, la poésie silencieuse de ses natures mortes et la lumière apaisante de ses paysages. Artiste discret mais d’une grande sensibilité, il s’impose comme une figure marquante de l’art figuratif du XXe siècle, notamment dans l’école de Honfleur.
Issu d’un milieu modeste, Paul-Élie Gernez montre très tôt un talent remarquable pour le dessin. Il commence sa formation à l’École des Beaux-Arts de Rouen, où il se lie d’amitié avec d’autres artistes normands. Il s’imprègne des leçons de rigueur du dessin académique tout en affirmant rapidement un style personnel, fait de précision, de retenue et d’élégance.
Installé à Honfleur en 1912, il s’imprègne de l’atmosphère particulière de ce port normand, prisé des artistes depuis le XIXe siècle. Ce sera désormais son port d’attache, tant affectif qu’artistique. Gernez choisit de vivre loin de l’agitation parisienne. Il préfère la lumière douce de la côte normande, les intérieurs silencieux, les objets familiers. Son œuvre se développe dans une grande liberté : il s’affranchit des modes sans les ignorer, observe les courants de son temps sans jamais s’y perdre. Il peint ce qu’il voit, ce qu’il aime, dans une approche méditative, entre classicisme et modernité discrète. Ses premières œuvres sont marquées par une certaine influence cubiste et constructiviste, mais très vite, il s’oriente vers une figuration épurée, toute en nuances. Il accorde une grande importance à la composition et à la lumière, qu’il travaille avec une grande subtilité.
Paul-Élie Gernez se distingue notamment par son travail d’aquarelliste. Il en fait un art noble, maîtrisé, où chaque touche, chaque transparence, est pensée avec une grande économie de moyens. Ses paysages de Normandie, ses vues du port de Honfleur ou de la campagne environnante sont marqués par une lumière douce et stable, une forme de calme intérieur. Rien de spectaculaire : seulement le quotidien sublimé par un regard attentif et sincère.
Sans jamais rechercher la notoriété, Gernez expose régulièrement à Paris — notamment au Salon d’Automne et au Salon des Tuileries — où ses œuvres sont saluées pour leur justesse et leur sens de l’équilibre. Il bénéficie du soutien de galeries et de collectionneurs qui apprécient la profondeur de son œuvre derrière sa simplicité apparente. Il travaille également comme illustrateur et graveur, notamment pour des livres et revues d’art, apportant à ses compositions une précision graphique et une musicalité du trait.
Paul-Élie Gernez s’éteint en 1948, à Honfleur, ville qui fut son refuge et sa muse. Il laisse une œuvre vaste et cohérente, marquée par une grande rigueur formelle et une sensibilité pudique. Loin des clameurs de l’avant-garde, il a construit une œuvre de silence et de lumière, qui touche par sa sincérité et son exigence.
Son œuvre est conservée dans plusieurs musées, notamment à Honfleur, Rouen, et au musée d’Art moderne de Paris.