Le sceau : objet précieux

Un sceau est une empreinte destinée à garantir l’authenticité d’un document ou d’une information, et à rendre évidente son éventuelle divulgation ou son altération. Le terme désigne également l’objet, la matrice qui permet de réaliser cette empreinte, servant à frapper la galette de cire, elle devait être exécutée avec soin : sculptée dans l’os ou l’ivoire, gravée ou fondue dans le métal puis retravaillée au burin au sortir de la fonte

sceau, cachet à cire en or massif 18 carats avec une intaille en agate.
(c) Luc Delaval, Proantic.

On peut distinguer les sceaux à encre, très utilisés depuis l’antiquité en Asie orientale et qui permettent de signer des documents de papier, et d’autre part les sceaux en relief qui impriment un motif sur une matière molle qui va durcir rapidement : argile humide, cire à cacheter chauffée à la flamme, plomb. Dès l’antiquité, il a été remarqué qu’il était extrêmement difficile de réaliser un faux sceau convenable à partir de l’empreinte authentique d’un sceau en relief.

Cachet en nacre taillée d’époque Charles X.
(c) Curiosités d’Ainay, Proantic

Objet de collection dont les plus anciens exemplaires datent de quatre millénaires avant notre ère. Le cachet fut d’abord utilisé pour apposer la marque personnelle d’un personnage pour garantir le contenu d’une boite ou d’une enveloppe, authenticité d’un document. On utilisait d’ailleurs aussi le terme sceau. Le petit cachet personnel est en effet utilisé en  Europe depuis le moyen-Age.

Pendentif cachet en or jaune 18 carats orné de pierres fine. Epoque : 1910-1920.
(c) Le Beryl d’Or, Proantic

Ce peut être une bague montée d’une intaille de pierre dure, ou un chaton d’or gravé en creux. Mais plus nombreux sont les sceaux emmanchés, formés d’une pierre dure gravée en intaille: cornaline, grenat, saphir, cristal de roche, agate; certains sont même des intailles antiques. Ces petits cachets sont parfois des bijoux que l’on pend à une chaîne ou à la châtelaine; comme les boîte , c’est souvent un objet de cadeau.

Sceau en argent massif , manche en ivoire sculpté. XIXème.
(c) Luc Delaval, Proantic.

Ces cachets sont de tailles variables: on en trouve de minuscules enchâssée sur de jolies  montures d’or ciselé, d’autres montés sur poignée d’or, de pomponne, d’argent ciselé, de nacre, de pierre dure, de bois.

Cachet en cristal, XIXème.
(c) Jean-Claude Dey, Proantic

Par le nombre considérable d’empreintes conservées en Europe, datables avec précision (pour les personnes physiques) et parfaitement localisables grâce au document auquel elles sont appendues, ces sceaux, en tant qu’œuvres d’art, sont non seulement une inestimable source iconographique, témoins et acteurs de l’évolution de certains thèmes religieux ou profanes, mais sont également à la pointe des modes artistiques, des recherches et des changements stylistiques ; en particulier, pour les matrices créées pour les grands personnages et les institutions importantes, œuvres d’orfèvres spécialisés. A l’instar des arts précieux, leur création associait naturellement plusieurs métiers artistiques, peintres/enlumineurs, ivoiriers, sculpteurs, orfèvres.

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