Le nom de Torricelli (scientifique italien du XVIème siècle) est resté associé dans l’histoire au premier baromètre à mercure, créé en 1664. C’est en cherchant à résoudre une interrogation des fontainiers qui ne comprenaient pas pourquoi l’eau ne montait pas au-delà d’une certaine hauteur, qu’il a eut l’idée lors d’une expérience de remplacer l’eau par du mercure dans un tube de verre.
C‘est en remplissant complètement un tube de mercure, en le bouchant avec le doigt pour empêcher l’air de rentrer et en le versant dans un bassin lui aussi rempli de mercure, qu’il constate que le tube ne se vide pas complètement dans le bassin mais qu’une colonne de mercure de 76 cm reste dans le tube.
Sur la surface du tube s’exercent alors deux forces qui se compensent exactement, le poids de la colonne qui tendrait à faire descendre le mercure dans le bassin et la force exercée par l’air qui appuie sur le liquide et qui empêche la colonne de mercure de se vider, cette force qu’exerce l’air est la pression atmosphérique.
C‘est grâce à un mécanisme selon Torricelli qui se trouve derrière le baromètres du XVIIIème siècle ci-dessous que celui-ci peut indiquer le temps qu’il fera dans les prochains jours. C’est la pression qu’exerce l’air dans le tube (la pression atmosphérique) sur le mercure qui permet de faire actionner l’aiguille de son cadran.
