Attribué à John Smibert, vers 1710 – Portrait d’un noble en armure.

Portrait d’un noble, représenté à mi-corps, en armure d’apparat, devant un pont fortifié en flammes et une escarmouche de cavalerie.

Huile sur toile. Dans un cadre d’époque sculpté et doré. Toile : 142 cm x 116 cm. Avec cadre : 142 cm x 116 cm.

Prix : 21 500 €

PROVENANCE
Collection de George Rae (1817-1902) à Redcoat Manor.
Collection de Charles Edward Leathart Rae (1883-1952).
Par descendance familiale jusqu’en 2026.
Acquis par Period Portraits.

Ce portrait imposant et prestigieux, représentant le sujet à mi-corps, illustre parfaitement la grande tradition militaire baroque qui s’est épanouie en Grande-Bretagne durant le premier quart du XVIIIe siècle. Le modèle, à l’allure élégante, se tient avec assurance, tourné aux trois quarts vers la droite ; sa main droite repose sur sa hanche, tandis que sa main gauche est posée sur un casque de type « bourguignotte » noirci. Il nous fixe directement, empreint d’une autorité sereine.

Sa longue perruque bouclée, séparée par une raie centrale — et plus plate au sommet du crâne que les coiffures très hautes en vogue dans les années 1690 — permet de situer la réalisation de cette œuvre vers 1710–1715.

Le modèle porte une armure de plaques soigneusement polies ; l’artiste a su en rendre la texture et la structure avec une grande précision. Ornée de clous en laiton, cette armure était conçue pour protéger celui qui la portait, tant contre les armes blanches que contre les premières armes à feu. Une cuirasse (composée d’un plastron et d’une dossière) protège le torse, tandis que des éléments articulés — épaulières, brassards et cubitières — assurent la protection des bras.

L’artiste a rendu avec une efficacité remarquable l’éclat du brassard (protection de l’avant-bras) : de longs reflets blancs verticaux contrastent avec des ombres gris profond, conférant à l’ensemble un volume cylindrique tout à fait réaliste. La sévérité austère de la tenue du modèle est adoucie par une ceinture ornée de galons dorés, une culotte cramoisie, ainsi qu’un jabot et des manchettes en lin blanc agrémentés de volants.

À droite, au-delà d’un affleurement rocheux sombre et d’un feuillage en surplomb, la composition s’ouvre sur un paysage spectaculaire empli de fumée, où se déroule une escarmouche de cavalerie. On y distingue des soldats en habit rouge coiffés de tricornes, ainsi qu’un pont fortifié — ou un aqueduc — en flammes ; ce type de vignette topographique et militaire était alors un procédé courant dans le portrait, servant à souligner le rang et les états de service du modèle.

Vers 1700, l’armure aux trois quarts était devenue largement obsolète pour le service militaire actif ; toutefois, en dehors du champ de bataille, elle demeurait présente dans l’art du portrait, utilisée par l’aristocratie comme une convention symbolique pour signifier son rang, ses fonctions de commandement et sa noblesse.

John Smibbert (1688-1751) Fils d’un teinturier en laine d’Édimbourg, John Smibert fut apprenti chez un peintre en bâtiment et plâtrier, avant de suivre une formation artistique à Londres à partir de 1713. De retour à Édimbourg deux ans plus tard, il réalisa rapidement ses premières commandes de portraits. Après un séjour de trois ans en Italie, durant lequel il étudia les maîtres anciens, il ouvrit un atelier de portraitiste à Londres en 1722. En 1728, cependant, Smibert se laissa convaincre de se rendre dans la colonie britannique des Bermudes pour y enseigner la peinture dans un établissement d’enseignement qui n’avait pas encore vu le jour. Cette mission fut un échec, et Smibert s’installa à Boston, où il épousa la fille, issue d’un milieu aisé, d’un maître d’école. Il devint une figure en vue, portraitiste renommé, dont l’influence sur la peinture de portrait américaine ultérieure fut considérable.

George Rae (1817-1902) Né et élevé à Aberdeen, dans le nord-est de l’Écosse, où il passa les vingt et une premières années de sa vie, il s’installa par la suite à Liverpool. Sa formation initiale en droit écossais et dans le secteur bancaire posa les jalons de sa carrière future. Rae était un riche banquier qui résidait à Redcourt, à Birkenhead, sur la rive de la péninsule de Wirral, le long du fleuve Mersey. Il fut un mécène important de la Confrérie préraphaélite. À une certaine époque, il possédait davantage d’œuvres de Dante Gabriel Rossetti que n’importe quel autre collectionneur au monde, ainsi que des pièces majeures de Ford Madox Brown, Arthur Hughes et William Holman Hunt. De nombreuses œuvres issues de sa collection sont aujourd’hui conservées dans d’importantes institutions publiques, notamment la Walker Art Gallery, la Lady Lever Art Gallery à Port Sunlight et la Tate.