Stefano della Bella, Arc de Constantin et Colisée, eau-forte XVIIe siècle, filigrane Colbert

Stefano della Bella, Arc de Constantin et Colisée, eau-forte XVIIe siècle, filigrane Colbert

Arcus Const.ini et Amphit.ri Flavii

Stefano della Bella (Florence, 1610–1664), connu en France sous le nom d’Étienne de la Belle.
Eau-forte originale sur papier vergé français, avec un filigrane pouvant être rapproché des armes de Colbert.
Cuivre gravé en 1656 ; tirage français datable des dernières décennies du XVIIe siècle. Série publiée à Paris par Israël Henriet, auquel succéda Israël Silvestre.
Deuxième état sur deux selon la classification traditionnelle : présence de l’inscription latine identifiant les monuments représentés, absente du premier état.
Dimensions de la feuille : 27,5 × 32,5 cm.
Série des Six grandes vues, dont quatre de Rome et deux de la campagne romaine.
Référence : De Vesme–Massar 834, II/II.

En regardant l’estampe par transparence, un indice inattendu apparaît dans la partie supérieure de la feuille : un serpent dans un écu couronné, accompagné en dessous de la croix de l’ordre du Saint-Esprit. Ce filigrane rappelle les armes de Jean-Baptiste Colbert, ministre des Finances de Louis XIV et acteur majeur de la politique économique et manufacturière française. Comment son emblème se retrouve-t-il sur une vue romaine gravée par un Florentin ?

La réponse commence avec le parcours de Stefano della Bella. Formé dans les ateliers florentins, conseillé par Remigio Cantagallina et profondément marqué par l’héritage de Jacques Callot, il rencontre à Rome les éditeurs Israël Henriet et François Langlois. En 1639, il gagne Paris, où il demeure jusqu’en 1650, travaillant pour les éditeurs locaux et recevant des commandes de Richelieu et de Mazarin.

Son retour à Florence ne met pas fin à ces relations. Les six grandes vues romaines, gravées vers 1656, sont confiées à Henriet pour être imprimées à Paris. Les éditeurs français disposent donc des cuivres originaux et peuvent poursuivre les tirages après la mort de l’artiste, en 1664. L’histoire reconstituée de ces matrices les conduit ensuite chez Israël Silvestre, neveu de Henriet.

Le papier apporte un élément supplémentaire. Selon les recherches de Gaudriault, la fabrication de papier aux armes de Colbert commence en 1668, d’abord pour un usage ministériel, puis également pour l’édition. Des papiers présentant des filigranes de la même famille sont documentés sur des estampes de Silvestre : un rapprochement qui soutient la datation de cette épreuve à la fin du XVIIe siècle.

Rome fournit le sujet, Florence l’invention, Paris les éditeurs et les presses. L’Arc de Constantin domine la gauche de la composition, tandis que le Colisée apparaît à droite ; les moutons du premier plan introduisent une paisible scène pastorale. Monuments et petits épisodes s’entrelacent sous le regard de della Bella, qui transforme la vue topographique en récit.