Moule en terre cuite du XVIe siècle, Saint Paul en « pijpaarde » Utrecht daté 1513 haute époque

Exceptionnel et rarissime moule en céramique de type « pipe clay » ou « pijpaarde », destiné à la fabrication de petites images religieuses en terre blanche, dites aux Pays-Bas heiligenbeeldjes.  Ce moule, provenant des Pays-Bas septentrionaux, et vraisemblablement d'Utrecht, est précisément daté 1513.

Le moule présente en négatif la figure de saint Paul, identifiable sans ambiguïté grâce à l'inscription incisée à la base : « S. PAVLVS »

Le saint est représenté debout, avec une longue barbe, vêtu d'un ample vêtement aux plis profondément développés. Il tient dans ses mains un livre et une grande épée, ses deux attributs traditionnels.

La qualité et la précision du modelé sont particulièrement remarquables : le traitement des draperies, la barbe, les mains et les attributs témoignent d'un modèle sculpté avec soin, destiné à être reproduit en série par moulage.

Les moules en terre cuite utilisés pour la fabrication des petites statuettes religieuses en pijpaarde sont aujourd'hui extrêmement rares. Les collections muséales conservent davantage de statuettes, fragments de statuettes et fragments de moules que de moules complets.

Le Rijksmuseum conserve par exemple des œuvres en pijpaarde attribuées à des beeldenbakker des Pays-Bas septentrionaux, notamment d'origine possiblement utrechtoise, et la littérature spécialisée souligne l'importance de cette production de dévotion dans les Pays-Bas entre le XIVe et le XVIe siècle.

L'exemplaire présenté ici est donc particulièrement remarquable par son excellent état de conservation en tant que matrice, mais surtout parce qu'il permet de comprendre concrètement le procédé de fabrication de ces petites images de dévotion.

Ces moules étaient généralement constitués de deux parties, permettant de reproduire séparément l'avant et l'arrière de la statuette. Le présent exemplaire correspond au moule destiné à la partie antérieure de la figure ; il était associé à un second élément aujourd'hui disparu.

Un rapprochement particulièrement intéressant peut être fait avec plusieurs fragments de pijpaarde découverts à Utrecht, près de la Tolsteegpoort, lors des fouilles archéologiques de 1841. Un ancien catalogue du Stedelijk Museum van Oudheden d'Utrecht indique en effet qu'une importante série de vestiges provenant d'un atelier de fabrication de petits saints en terre cuite avait été découverte à cet endroit en 1841, comprenant notamment des statuettes et des fragments de moules. Le texte précise que cette production devait être active au début du XVIe siècle.

Le catalogue mentionne notamment sous le numéro 198:

« Fragment van een relief van pijpaarde, voorstellende het bovenlijf van St. Paulus met langen baard, het zwaard met beide handen vasthoudende. Nog hg. 0.075, nog br. 0.045. Gevonden in den wal te Utrecht. In bruikleen afgestaan door het Provinciaal Utrechtsch genootschap (geschenk van de heeren W. F. M. en F. E. G. Selle). »
(Fragment d'un relief en terre à pipe représentant le haut du corps de saint Paul à longue barbe, tenant l'épée à deux mains. Hauteur restante 7,5 cm, largeur restante 4,5 cm. Trouvé dans le rempart à Utrecht. Prêté par la Société provinciale d'Utrecht, don de MM. W. F. M. et F. E. G. Selle.)

Le même catalogue mentionne également, sous le numéro 248 :

« Hoofd van een beeldje van pijpaarde, voorstellende St. Paulus met langen baard. Nog hg. 0.04. »
(Tête d'une petite statue en terre à pipe représentant saint Paul à longue barbe. Hauteur restante : 4 cm.)

Cette dernière dimension est particulièrement frappante : la tête visible dans le moule présenté ici mesure précisément 4 cm!

La correspondance iconographique est également remarquable : saint Paul à longue barbe, tenant son épée à deux mains, correspond très précisément à la description du fragment d'Utrecht. Il est donc particulièrement tentant de voir dans ce moule la matrice ayant servi à produire les statuettes  connues aujourd'hui sous forme de fragments.

L'un des aspects les plus exceptionnels de cet objet réside dans sa datation inscrite dans la matrice elle-même. Dans la partie supérieure gauche du moule apparaît très nettement le chiffre : « 13 ». Le « 15 » qui devait compléter la date a malheureusement disparu avec un éclat affectant cette partie du moule. La lecture 1513 est néanmoins particulièrement cohérente avec l'ensemble de l'objet, tant sur le plan stylistique qu'iconographique.

À ma connaissance, après comparaison avec un très grand nombre de moules et de statuettes en pijpaarde, il s'agit du seul moule de ce type portant une date . Cette inscription donne ainsi à l'objet une importance documentaire tout à fait particulière.

La représentation de saint Paul tenant simultanément le livre et la grande épée et très à la mode en ce début du XVIe siècle, et  appartient pleinement au vocabulaire iconographique de cette période.

Une comparaison particulièrement intéressante est fournie par les monnaies pontificales de Jules II (1503-1513) : certaines émissions présentent saint Paul avec précisément ces deux attributs, l'épée et le livre, associé à saint Pierre. La concordance chronologique est remarquable puisque Jules II meurt en février 1513 et que Léon X lui succède en mars 1513.

Une autre comparaison particulièrement convaincante est fournie par la sculpture en pierre de saint Paul conservée dans l'église Saint-Laurent de Nuremberg, attribuée à Veit Wirsberger et datée précisément de 1513. Les sources indiquent que Wirsberger reçut en 1513 la commande d'une figure monumentale de saint Paul pour la Lorenzkirche. La statue présente, comme notre moule, un saint Paul barbu, au vêtement fortement drapé, tenant un livre et une épée à deux mains, avec une conception des plis et une silhouette qui témoignent du même vocabulaire artistique du tout début du XVIe siècle. Il ne s'agit évidemment pas d'attribuer le moule au sculpteur Veit Wirsberger, mais cette comparaison permet de replacer très précisément son langage stylistique dans le contexte artistique de 1513.

Ces petites images de dévotion en terre cuite blanche étaient produites par des artisans spécialisés, les beeldenbakker, dont la production utrechtoise constitue un domaine encore relativement peu documenté en raison de la fragilité et de la dispersion des objets.

La découverte de 1841 à la Tolsteegpoort est particulièrement importante puisqu'elle semble avoir livré les vestiges d'un véritable atelier de production de ces petites images religieuses. Le catalogue du musée d'Utrecht évoque ainsi une « collectie overblijfsels eener fabriek van heiligenbeeldjes in gebakken pijpaarde » — (collection de vestiges d'une fabrique de petites images de saints en terre à pipe cuite) — active a la fin du XVe et au début du XVIe siècle.

Le présent moule constitue ainsi non seulement un rare objet de dévotion, mais également un témoignage direct des techniques de production en série des images religieuses à la veille de la Réforme. Par son caractère complet, son inscription « S. PAVLVS », la correspondance exceptionnelle avec des fragments de saint Paul découverts à Utrecht en 1841, et surtout par sa datation 1513, ce moule constitue un objet d'une très grande rareté documentaire. Il offre la possibilité de passer de la statuette isolée à son outil de fabrication, permettant de comprendre concrètement comment ces petites images religieuses en terre blanche étaient produites dans les Pays-Bas au début du XVIe siècle.

Un véritable objet de musée, exceptionnel tant par sa rareté que par les informations historiques, techniques et iconographiques qu'il conserve.

Dimensions : 8,7 × 17 cm.

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