Molière, grand buste d'après le modèle créé par Jean-Antoine Houdon.

Grand buste en plâtre patiné représentant Jean-Baptiste Poquelin, dit Molière, d'après le célèbre modèle créé par Jean-Antoine Houdon en 1778 pour la Comédie-Française, l'une des œuvres les plus emblématiques de la sculpture française de la fin du XVIIIᵉ siècle.

Commandé par les Comédiens-Français le 30 septembre 1776, ce portrait marque une étape décisive dans la carrière de Houdon. Présenté en marbre au Salon de 1779, il est installé peu après dans le foyer de la Comédie-Française, où il devient rapidement l'image officielle du dramaturge. À la fin du XIXᵉ siècle, l'administrateur Émile Perrin le qualifiera de « Molière de la postérité », soulignant combien cette représentation s'est imposée durablement dans l'imaginaire collectif.

L'exercice était pourtant particulièrement délicat. Molière étant disparu depuis plus d'un siècle, Houdon ne pouvait évidemment travailler d'après nature. Fidèle à sa méthode, il s'appuya sur les principales sources iconographiques alors connues, notamment le célèbre portrait de Pierre Mignard, sans se limiter à une simple copie. Son ambition était de recréer une présence vivante, de restituer le tempérament de l'écrivain autant que ses traits physiques. Plus qu'un portrait historique, Houdon compose ainsi une véritable évocation psychologique où se lisent à la fois l'intelligence, la finesse d'esprit et la dignité de l'auteur du Misanthrope et du Tartuffe.

Cette capacité à insuffler la vie dans la matière constitue l'une des signatures de Jean-Antoine Houdon (1741-1828), unanimement considéré comme le plus grand portraitiste de son époque. Formé à l'Académie royale, pensionnaire à Rome, admirateur de l'Antiquité autant qu'observateur attentif de la nature, il révolutionna l'art du portrait sculpté en abandonnant les conventions figées au profit d'une vérité anatomique et psychologique exceptionnelle. Ses bustes de Voltaire, Rousseau, Franklin, Washington, Buffon ou encore Molière comptent aujourd'hui parmi les chefs-d'œuvre de la sculpture européenne du siècle des Lumières.

Le portrait de Molière occupe une place particulière dans cette production. Le visage, légèrement tourné, anime la composition d'un mouvement discret mais subtil. Les yeux, largement ouverts, donnent au modèle une expression attentive et réfléchie. La fine moustache, les lèvres charnues, le col largement ouvert de la chemise ainsi que la grande cravate nouée avec souplesse participent à cette élégance naturelle propre au vocabulaire de Houdon. La longue chevelure ondoyante, traitée avec une remarquable liberté de modelé, contraste avec les vastes surfaces lisses du vêtement et met en valeur toute la maîtrise du sculpteur dans le traitement de la lumière.

Le succès du modèle fut considérable. Dès la fin du XVIIIᵉ siècle, Houdon réalisa lui-même plusieurs épreuves en plâtre destinées aux amateurs et aux institutions. L'une d'elles fut offerte en 1779 à la Société des Beaux-Arts de Montpellier et est aujourd'hui conservée au Musée Fabre. Le modèle fut ensuite reproduit à différentes époques en marbre, bronze, plâtre et terre cuite. Il demeure aujourd'hui encore l'une des œuvres les plus diffusées de Houdon, les Ateliers du GrandPalais – Réunion des musées nationaux continuant à éditer des moulages directement d'après le marbre conservé à la Comédie-Française.

Notre exemplaire est un grand tirage en plâtre patiné du XXᵉ siècle, fidèle au modèle historique. Il reprend les dimensions du buste conservé à la Comédie-Française ainsi que son piédouche caractéristique portant l'inscription gravée : « Jean-Baptiste Poquelin, Molière, né à Paris en 1622 et mort le 17 février 1673. »

La qualité du moulage mérite d'être soulignée. Les volumes demeurent particulièrement nets, conservant toute la vigueur du modelé original. Les chairs présentent des surfaces douces et subtilement polies tandis que la chevelure conserve toute sa profondeur et son énergie. Les célèbres striures visibles sous les épaules, souvent prises à tort pour des traces de fabrication, appartiennent en réalité au modèle lui-même et se retrouvent aussi bien sur le marbre original de la Comédie-Française que sur les moulages historiques et les éditions contemporaines réalisées par les Ateliers du GrandPalais. Elles participent pleinement au parti sculptural imaginé par Houdon.

Le revers, traité plus simplement conformément à la destination de présentation frontale du buste, présente un petit manque ancien issu du moulage ainsi que quelques imperfections de fabrication caractéristiques de ce type de tirage. Ces particularités, visibles dès l'origine, participent à l'authenticité de cette édition et n'altèrent en rien la qualité de présentation de l'œuvre. L'ensemble conserve une belle patine brun chaud évoquant la terre cuite, mettant particulièrement en valeur les jeux d'ombre et de lumière du modelé.

Par son importante dimension, la fidélité de son exécution et la qualité de son modelé, ce grand buste constitue une remarquable interprétation du portrait de Molière par Jean-Antoine Houdon, l'une des images les plus célèbres du dramaturge français et un témoignage durable du génie du plus grand portraitiste de la sculpture française du XVIIIᵉ siècle.

Dimensions :
Hauteur : 88 cm
Largeur : 63 cm