Apollon et Phaéton, huile sur toile début 18ème Siècle

Cette composition illustre un épisode majeur de la mythologie antique, tiré du Livre II des Métamorphoses d’Ovide : la demande de Phaéton à son père, le dieu du Soleil, de conduire le char céleste.
Dans une atmosphère lumineuse baignée d’or et de nuées, Apollon, auréolé de rayons solaires, retient les chevaux fougueux de son char. À ses pieds, le jeune Phaéton, en armure antique, implore son père.
L’artiste a choisi de représenter l'instant où se joue le destin du héros, entre désir de reconnaissance et tragédie annoncée.
Selon le récit d’Ovide, Phaéton, désireux de prouver son origine divine, s’adresse ainsi à son père :
« Ô mon père, si j’ai droit de porter ce nom si glorieux,

si je suis véritablement né de ton sang,

donne-moi un témoignage éclatant de mon origine,

et dissipe les doutes qui offensent mon honneur.

Accorde-moi ce que je te demande,

et que ce gage irrévocable de ta tendresse

me mette à couvert des reproches. »

Le dieu, touché, jura par le Styx d’exaucer son vœu.

Alors Phaéton déclara :

« Je souhaite conduire durant un jour

le char lumineux du Soleil à travers les cieux. »
Mais Apollon, conscient du péril, tente aussitôt de le dissuader :

« Mon fils, ce que tu demandes est au-dessus de tes forces ;

ce n’est point un don qui convienne à ton âge.

Aucun des immortels, si ce n’est moi, ne peut guider ce char.

Jupiter lui-même ne saurait maîtriser ces chevaux impétueux.

Le chemin est escarpé, le milieu du ciel brûle,

et la descente est rapide et périlleuse.

Si les chevaux sentent trembler ta main,

ils s’écarteront de la route,

et tu ne pourras ni les retenir, ni les ramener.

Renonce à ce désir téméraire,

et ne cherche point, par une ambition imprudente,

à courir à ta perte. »

L’issue tragique est connue : Phaéton, incapable de maîtriser les chevaux du Soleil, embrase le ciel et la terre avant d’être foudroyé par Jupiter.