Relief en ivoire la Vierge à l’Enfant Jésus, probablement Macao (Chine), vers 1700-1750

Ce petit ivoire sculpté représente la Vierge Marie avec l’Enfant Jésus dans une composition verticale, sur un fond de velours. Les figures sont sculptées en bas-relief, Marie soutenant l’Enfant assis de ses deux mains. L’Enfant Jésus tient dans sa main gauche un globe, symbole de sa royauté universelle, et bénit de la main droite. Les deux visages sont tournés l’un vers l’autre dans un geste tendre et intime, le Christ posant sa joue contre le voile de Marie.

Les traits du visage, ovales et soigneusement polis, sont caractéristiques et suggèrent une production asiatique. Dans le même temps, il est évident que l’artisan maîtrisait parfaitement l’iconographie catholique occidentale. Cela se manifeste notamment dans la représentation précise d’éléments iconographiques familiers, tels que le globe et le geste de bénédiction du Christ, largement répandus dans la sculpture baroque européenne.

Il est très probable que cette sculpture ait été réalisée dans l’une des villes portuaires du sud de la Chine où des missionnaires européens, en particulier des jésuites et des franciscains, étaient actifs dès le XVIᵉ siècle. Macao, qui constitua aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles un centre majeur des activités missionnaires catholiques, apparaît à cet égard comme le lieu de production le plus plausible. Le traitement des drapés présente de vagues réïscences de la sculpture européenne du gothique tardif, probablement inspirées de modèles ou de gravures diffusés localement.

Ce type de sculpture en ivoire était particulièrement apprécié comme objet de dévotion personnelle, tant par les convertis locaux que par les missionnaires occidentaux. Par leur format compact et leur style interculturel, ces œuvres témoignent de la diffusion mondiale du langage visuel chrétien et de la capacité d’adaptation de l’art missionnaire dans les zones de contact entre l’Europe et l’Asie.

Dimensions : 15.4 × 4.5 cm.