La flottille princière du château de Chantilly (XVIIe – XIXe siècles)

À partir des années 1660, à la demande du prince Louis II de Bourbon-Condé, dit le Grand Condé (1621-1686), André Le Nôtre imagine pour le domaine de Chantilly un parc à la hauteur de son illustre propriétaire. Le jardinier royal transforme le paysage et dote les abords du Château de Chantilly de canaux indispensables à l’épanouissement d’une luxueuse flottille princière à Chantilly. Dès les années 1670, galiotes, chaloupes, frégates, gondoles et pirogues pavoisées et colorées colonisent les eaux pour le plaisir et le divertissement des Condé et de leurs invités. La bibliothèque et les archives du musée Condé ont décidé de faire découvrir à un large public cette histoire nautique, totalement disparue et aujourd’hui inconnue, en lui présentant des œuvres graphiques, des plans, des livres et des documents d’archives. L’exposition s’articule autour de quatre parties.

Les origines des canaux navigables de Chantilly sont d’abord présentées, avec notamment le Grand Canal, plus long que celui de Louis XIV à Versailles. La flottille princière de Chantilly n’a d’ailleurs pas, comme celle du roi à Versailles, de vocation expérimentale, ni dans le domaine scientifique, ni dans le domaine militaire. Le Grand Canal de Chantilly n’est en rien un laboratoire de projets navals. Sa flottille n’a de raison d’être que le divertissement et le plaisir des princes.

Une importante partie est ensuite consacrée à la flottille princière de Chantilly, depuis sa création à la fin du XVIIe siècle, jusqu’à sa disparition dans le sillage de la Révolution de 1789. Les embarcations sont abordées à travers leur type, leur provenance, leur aspect structurel, leur décoration, leur entretien et leur personnel. L’effectif de cette flottille est d’ailleurs assez modeste et sa typologie n’évolue que peu dans le temps. Des échanges en matière nautique existent toutefois bien entre Chantilly et Versailles. Louis XIV offre de luxueux bateaux aux Condé qui, de leur côté, correspondent avec des acteurs de la flottille de Versailles ou de celle du royaume : le prestigieux sculpteur Caffieri travaille tout autant à l’ornementation des vaisseaux du roi qu’à celle des plus prestigieuses chaloupes des Condé.

L’accent est ensuite mis sur l’implication de la flottille condéenne dans la réussite des fastueuses fêtes offertes aux plus importants notables du royaume, à commencer par Louis XIV en 1671, le Grand Dauphin en 1688 ou encore Louis XV en 1722. Ses bateaux se trouvent en effet au cœur de spectacles grandioses dans lesquels, de jour comme de nuit, de féériques représentations nautiques associent la musique à une pyrotechnie abondante qui enflamme les embarcations, les berges des canaux et les parterres de Le Nôtre. Les embarcations les plus modestes supportent les décors ou les feux d’artifice, tandis que les plus prestigieuses paradent ou s’affrontent lors de combats nautiques orchestrés pour le plaisir du public.

Enfin, l’exposition montre que la flottille présente à Chantilly au XIXe siècle est grandement affaiblie. La renaissance nautique des années 1840 est bien pâle même si le dernier propriétaire privé du château, Henri d’Orléans, duc d’Aumale (1822-1897), introduit dans son domaine, au cours des dernières décennies du XIXe siècle, un parfum de yachting anglais.

Château de Chantilly
Cabinet des Livres
60500 Chantilly

 Jusqu’au 2 juin 2025