GERARD SOEST (c.1605 -1681) - PORTRAIT D'UN GENTLEMAN / SAMUEL BUTLER (1630 -1680)

Portrait d’un gentilhomme (Samuel Butler, 1630-1680) – Représenté à mi-corps, vêtu d’un manteau brun et d’une cravate blanche.

Huile sur toile, dans un cadre d’époque sculpté et doré. Toile : 70 cm x 65 cm / Avec cadre : 86 cm x 74 cm.

Prix : €58,000.00

PROVENANCE : Collection des comtes de Thanet. Vendu par ces derniers chez Christie’s, Manson & Woods, le 14 mars 1930, lot 13 (attribué à Sir Peter Lely ; décrit comme un portrait de l’artiste en manteau brun avec une cravate blanche). Collection d’Arthur Savarin Cohen (Maryland, États-Unis). Vendu par ce dernier chez Potomack Auctions, le 22 avril 2026, lot 3064 (attribué à l’entourage de Sir Peter Lely). Acquis par la suite par Period Portraits.

Un portrait exceptionnel, récemment redécouvert, réalisé par Gerard Soest ; il est identifiable, par comparaison avec d’autres représentations, comme étant celui du poète et satiriste Samuel Butler (1630-1680). Le modèle, un jeune homme de lettres célèbre à la cour de la Restauration, porte une cravate nouée bien en évidence ainsi qu’un riche manteau de style classique ; son regard dégage une intensité vive, pensive et empreinte de gravité.

La plupart des portraits de ce personnage (notamment le NPG 2468, acquis par la National Portrait Gallery en 1930) représentent Butler à un âge plus mûr, tourné vers la gauche de la toile. Notre tableau montre un homme plus jeune, tourné vers la droite ; la ligne légèrement lourde de sa mâchoire, la courbe sombre et pensive de ses lèvres, ainsi que la forme très caractéristique de son nez, correspondent parfaitement à l’iconographie connue de Samuel Butler.

Étant donné que l’œuvre *Hudibras* (1663-1678) de Butler constituait l’hymne par excellence de la cause royaliste, et sachant que ce tableau a été conservé pendant près de trois siècles par les comtes de Thanet (une famille farouchement royaliste), il est fort probable que ce portrait ait été commandé par eux, puis exposé en bonne place comme un témoignage de leur allégeance politique et culturelle à la Couronne. Gerard Soest (v. 1600–1681) est une figure majeure de l’art du XVIIe siècle. Sa carrière s’inscrit dans une période de transition fascinante et mouvementée de l’histoire britannique : l’Interrègne (1649–1660) et la Restauration de Charles II (1660–1681).

À cette époque, Sir Peter Lely domine la cour royale avec ses portraits empreints d’un glamour manifeste, où les sujets sont représentés de manière très idéalisée, le regard alourdi. À l’inverse, Gerard Soest privilégie la personnalité profonde de ses modèles ; en se concentrant sur leur caractère et leur individualité, il réalise des portraits dotés de cette intensité vive, réfléchie et empreinte de gravité que l’on observe ici.

Soest dépeint les drapés avec une telle maîtrise technique que sa manière de traiter les étoffes constitue sans doute l’une de ses contributions majeures au baroque britannique. Les plis anguleux et marqués, caractéristiques de son style (visibles ici, notamment sur la cravate du modèle), confèrent à ses portraits une dimension dramatique et chatoyante, tout en soulignant le rang élevé des personnes représentées.

À une époque où les portraits se voulaient volontairement flatteurs — Lely peignant le roi, ses maîtresses et la haute noblesse dans des œuvres servant de propagande politique —, Gerard Soest offre un contrepoint essentiel en représentant la petite noblesse anglaise, des érudits et de riches marchands. Ses portraits constituent des témoignages à la fois esthétiques et sincères des individus qui ont façonné l’Angleterre de la Restauration et y ont vécu.

Notes : Voir les archives et la bibliothèque Heinz (Heinz Archive and Library) à la National Portrait Gallery (NPG) de Londres, dossier consacré à Sir Peter Lely, mentionnant également Soest.

Avis d’expert : « Après avoir examiné le portrait de visu, je peux affirmer qu’il s’agit d’un bel exemple de portrait masculin par Soest. On y retrouve la manière, propre à l’artiste, de traiter différentes textures — qu’il s’agisse des cheveux de la perruque, des plis et replis mis en lumière sur la cravate, ou encore de ce regard légèrement vitreux, si caractéristique de Soest. » « Le portrait semble représenter Samuel Butler, si l’on en juge par comparaison avec des portraits ultérieurs — notamment au regard de la forme du nez et des narines, du menton, de l’espacement au niveau du philtrum, ainsi que de la taille et de la forme de ses lèvres charnues. À ce titre, il constituerait un ajout nouveau et fort intéressant à l’iconographie de Butler. » — Dr David Taylor : historien de l’art indépendant, ancien conservateur des peintures et sculptures au National Trust et conservateur principal aux National Galleries of Scotland.