JOHN GREENHILL (vers 1644-1676) – PORTRAIT À MI-CORPS D'UN CAVALIER EN ARMURE AVEC UNE ÉCHARPE

Portrait à mi-corps d'un cavalier, de profil vers la droite, vêtu d'une armure de plaques en acier sombre et très réfléchissant, d'une écharpe rouge et d'une perruque volumineuse.

Greenhill emploie son éclairage contrasté caractéristique pour faire briller l'armure et conférer au visage du modèle une présence théâtrale au relief saisissant. La lumière se reflétant sur le métal est adoucie par la perruque brun foncé du modèle ainsi que par une écharpe rouge à franges argentées éclatantes ; celle-ci traverse la composition, apportant une touche de couleur riche et théâtrale.

Il convient de noter qu'au XVIIe siècle, les uniformes militaires standardisés, au sens moderne du terme, n'existaient pas. Les chefs militaires et navals, tout comme les membres de l'aristocratie, étaient souvent représentés en armure de plaques polie, associée aux attributs de la mode de cour (tels que les perruques imposantes et les cravates en dentelle) pour marquer leur rang et leur autorité.

Sous la Restauration de Charles II (à partir de 1660), les portraits tels que ceux peints par John Greenhill étaient bien plus que de simples souvenirs de famille. Ils constituaient des instruments essentiels de propagande politique, d'ascension sociale et de reconstruction culturelle. Ainsi, commander un portrait comme celui-ci permettait à un gentilhomme d'afficher publiquement sa loyauté envers le roi nouvellement restauré et de légitimer le nouveau régime.

L'éclairage spectaculaire, la richesse des textures (soie et dentelle) et les perruques aux mèches fluides caractéristiques des portraits de cette époque constituaient, bien entendu, un rejet délibéré et provocateur de l'esthétique austère et sombre des « Têtes rondes » (les partisans du Parlement) sous le Commonwealth. À cette époque, afficher le luxe revenait à afficher sa loyauté !

L'ère de la Restauration a également vu l'émergence d'une nouvelle classe de cadres administratifs professionnels — des hommes dont la position reposait sur le talent plutôt que sur le seul héritage foncier (comme Samuel Pepys ou Anthony Deane). Ces portraits permettaient à ces hommes parvenus par leurs propres moyens de s'associer visuellement à l'aristocratie traditionnelle. En se faisant peindre avec la même grandeur baroque, la même armure et les mêmes drapés spectaculaires que les ducs et les princes, ils pouvaient consolider leur statut élevé au sein de la nouvelle hiérarchie sociale.

John Greenhill (v. 1644–1676) fut l'un des peintres anglais les plus talentueux de l'époque baroque sous la Restauration. Élève prodige de Sir Peter Lely (peintre de cour de Charles II), Greenhill a hérité d'un style spectaculaire et fluide, influencé par Antoine van Dyck. Peintre portraitiste et dessinateur, il a probablement réalisé sa première œuvre en peignant le portrait de son oncle, James Abbot de Salisbury. Originaire du Somerset, il s'installe à Londres avant 1662. Il intègre l'atelier de Peter Lely avant d'ouvrir rapidement son propre atelier.

Greenhill a peint des personnalités très diverses, comptant parmi elles de nombreux acteurs et dramaturges. Ses premières œuvres se composaient essentiellement de dessins au crayon et au pastel représentant des acteurs dans leurs rôles. La carrière prometteuse de Greenhill s'est achevée brutalement à l'âge de 31 ans ; il a trouvé une mort tragique en se noyant dans un caniveau à la suite d'une soirée de beuverie. Heureusement, il nous a laissé des portraits exceptionnels, tel que celui-ci.

Ce tableau est présenté dans un cadre ancien de style « Lely », ajouté ultérieurement.

Je tiens à remercier le Dr Andrew Cormack (FSA, FRHistS), rédacteur en chef du *Journal of the Society for Army Historical Research*, pour ses commentaires sur ce portrait.

Images en haute résolution disponibles sur demande.
Expédition dans le monde entier possible.

Toile : 70 cm x 65 cm. Avec cadre : 86 cm x 74 cm.