Tentation de saint Benoît avec démon sous l’apparence d’une dame, franco-flamand, XVIIe siècle

Tentation de saint Benoît avec démon sous l’apparence d’une dame, franco-flamand, XVIIe siècle

Huile sur toile.
Milieu du XVIIe siècle.
École franco-flamande.
101 × 74,5 cm sans cadre.
119 × 94 cm avec cadre.
Toile rentoilée.
Bon état de conservation.

Rare représentation de la Tentation de saint Benoît, épisode rapporté par saint Grégoire le Grand dans les Dialogues. Le saint, reconnaissable à la tonsure monastique de ses cheveux, est représenté presque nu, étendu parmi les ronces après s’être dépouillé de son habit afin de résister à la tentation de la chair.

Devant lui apparaît le démon sous les traits d’une dame élégamment vêtue. Seuls quelques détails révèlent sa véritable nature : les petites cornes et surtout les pattes de chèvre qui apparaissent sous sa longue jupe. Le contraste entre l’apparence raffinée de la jeune femme et ses attributs démoniaques constitue l’un des aspects les plus singuliers de la composition.

Le costume de la dame, avec son large col blanc plat, son corsage ajusté, ses manches superposées et les grands nœuds noirs ornant la robe, ainsi que la forme des moustaches du saint, orientent vers une datation au milieu du XVIIe siècle.

La scène se déroule dans un vaste parc planté d’arbres disposés en alignements réguliers. À gauche, dans le lointain, on distingue les formes d’un château ou d’une demeure seigneuriale. L’organisation du paysage, le costume et le caractère de la représentation suggèrent un peintre travaillant dans un milieu franco-flamand.

Près du saint repose son ample habit monastique sombre. Au premier plan apparaît également un calice d’où surgit un serpent, allusion au miracle du vin empoisonné destiné à saint Benoît. Selon la tradition, le saint fit le signe de la croix sur la coupe empoisonnée, qui se brisa. Ce second attribut iconographique renforce ainsi l’identification du personnage avec saint Benoît de Nursie.

Le tableau est présenté dans un important cadre monumental en bois massif de la fin du XIXe siècle, particulièrement bien proportionné aux dimensions de l’œuvre.