XVIIe siècle, Portraits des peintres Jan Brueghel l’Ancien et Frans Snyders

XVIIe siècle

Portraits des peintres Jan Brueghel l’Ancien et Frans Snyders

Huile sur toile

La paire de peintures présentée ici représente deux protagonistes de la grande saison picturale flamande du premier XVIIe siècle, reconnaissables à travers différents parcours. Dans le portrait de gauche, l’identification est rendue explicite par l’inscription « IOANNES BREVGEL » visible dans la bande inférieure de la toile, qui ne laisse aucun doute sur l’identité de l’effigie : Jan Brueghel l’Ancien. Dans le portrait de droite, sans inscription, la reconnaissance se fait par la physionomie, en comparant les traits du visage, la carrure et l’habillement avec les célèbres effigies que Antoon van Dyck a réalisées de son ami et collaborateur Frans Snyders, Image traduite également en gravure et diffusée dans toute l’Europe à travers les estampes, devenant ainsi un modèle iconographique largement reconnaissable même après des décennies.

Jan Brueghel l’Ancien, fils du plus célèbre Pieter Bruegel l’Ancien, fut parmi les principaux interprètes de la nature morte florale et du paysage, méritant les noms de Brueghel des velours, des fleurs et du paradis. Frans Snyders, élève d’abord de Pieter Brueghel le Jeune et ensuite de Hendrick van Balen, devint le plus important spécialiste flamand des natures mortes animales et des scènes de chasse, collaborant souvent avec Rubens et van Dyck lui-même sur les grands autels et dans les cycles décoratifs. Tous deux appartiennent à cette génération de peintres anversois qui, entre la fin du XVIe siècle et les premières décennies du XVIIe siècle, ont fait d’Anvers l’un des centres artistiques les plus féconds d’Europe, à un moment de floraison extraordinaire qui allait bientôt entrer dans l’histoire comme le Siècle d’or de la peinture néerlandaise.

La genèse de ces deux petits portraits doit probablement être recherchée dans le mandat d’un collectionneur cultivé, passionné de peinture, désireux de posséder une sorte de galerie des artistes qui avaient rendu célèbre l’école flamande. Il n’est pas rare, en effet, qu’au XVIIe siècle se forment des séries de portraits de peintres, souvent dérivés de modèles déjà connus à travers les peintures, dessins ou gravures, destinés à enrichir des cabinets de curiosités ou des quadreries privées avec l’image même des protagonistes de l’art contemporain ou fraîchement passé. Il est plausible que ces deux peintures faisaient partie à l’origine d’un plus large cycle de portraits d’artistes, aujourd’hui en grande partie perdus ou disparus, conçu pour célébrer idéalement la mémoire et le prestige d’une génération entière de maîtres.

Pour confirmer la fortune et la diffusion de ces images, un autre élément intervient : les deux portraits trouvent leur concordance dans les recueils biographiques imprimés publiés au cours du XVIIe siècle, véritables répertoires illustrés consacrés aux vies des peintres les plus importants de l’époque, qui accompagnaient aux profils biographiques l’effigie gravée de l’artiste. Le portrait de Brueghel reprend le type dérivé d’un prototype d’atelier de van Dyck, aujourd’hui conservé aux Collections de l’État bavarois, tandis que celui de Snyders suit fidèlement l’iconographie élaborée directement par van Dyck, ensuite traduite en eau forte et connue sur tout le continent. Les deux toiles témoignent donc non seulement de l’admiration pour deux grands maîtres, mais aussi du dense circuit d’images et de modèles qui, entre peintures, dessins et estampes, contribua à construire et à transmettre le visage même de la peinture flamande du siècle d’or.