Claude-François RABIAT - Silence, Garde à Vous - Exceptionnelle Pendule d'époque Empire - 1809

Rare et importante pendule d’époque Empire, dite « Garde à vous » ou « Le Silence », exécutée à Paris au début du XIXᵉ siècle en bronze très finement ciselé et doré au mercure, bronze patiné et marbre vert de mer.

D’une qualité d’exécution remarquable, elle porte à deux reprises au revers de ses bronzes la signature de Claude-François Rabiat (1756-1815). Le cadran et le mouvement sont quant à eux signés « Lesieur à Paris », réunissant sur un même objet les noms d’un important fondeur-ciseleur et d’un horloger parisien reconnu de la période Empire.

La composition est dominée par une spectaculaire figure de Cupidon, assis auprès de la borne renfermant le mouvement. L’Amour porte l’index à ses lèvres dans un geste invitant au silence ; son arc, sa flèche et son carquois permettent immédiatement de l’identifier.

Au-dessus du cadran prend place l’inscription qui donne son nom au modèle : « GARDE À VOUS ». Deux lettres rapportées sont aujourd’hui manquantes, le D et le S, de sorte que l’inscription se lit actuellement « GARE À VOU ».

La figure de Cupidon constitue à elle seule une véritable sculpture. Le visage, les boucles de la chevelure, le modelé du corps, les mains, les pieds, les plumes des ailes et les plis du drapé sont repris avec une extrême précision. La qualité de la fonte est servie par une ciselure particulièrement fine, jusque dans les détails les moins immédiatement visibles.

La dorure au mercure est elle aussi remarquable. Très bien conservée, elle présente ces variations de mat et de brillant qui donnent toute leur profondeur aux bronzes français de grande qualité du début du XIXᵉ siècle.

Avec ses 46 cm de hauteur, la pendule possède déjà des dimensions importantes. Mais c’est surtout la proportion donnée à Cupidon qui lui confère son caractère spectaculaire : le personnage occupe une part considérable de la composition et paraît presque indépendant de la caisse. Cette importance inhabituelle de la figure lui donne une présence que l’on ne retrouve pas nécessairement sur des pendules à personnages pourtant plus hautes.

La borne quadrangulaire est elle-même richement travaillée de palmettes, feuilles d’eau, rosaces et ornements appliqués. La terrasse reçoit en façade une belle composition de deux griffons ailés disposés de part et d’autre d’une lyre, motifs caractéristiques du vocabulaire néoclassique adopté sous le Premier Empire.

L’ensemble repose sur une base en marbre vert de mer, dont les nuances profondes offrent un superbe contraste avec l’or des bronzes. Elle est portée par quatre pieds griffes ailés en bronze doré, particulièrement bien dessinés et ciselés.

Un soin tout particulier a été apporté à l’ensemble de la construction : la pendule est décorée sur toutes ses faces. Les côtés de la borne comme ceux du soubassement reçoivent leurs propres ornements. Cette finition intégrale, beaucoup moins courante que sur les pendules simplement conçues pour être vues de face, est révélatrice du niveau de qualité auquel appartient notre exemplaire.

La double signature Rabiat constitue l’un des grands intérêts de cette pendule.

Claude-François Rabiat (1756-1815), reçu maître fondeur en 1778, appartient aux importants artisans du bronze parisien actifs à la charnière des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles.

Pour comprendre la présence de sa signature, il faut rappeler le fonctionnement très spécialisé des métiers du bronze à Paris. Une pendule de cette importance n’était généralement pas l’œuvre d’un seul homme. Le modèle pouvait être conçu ou commercialisé par un bronzier-marchand, tandis que la fonte et la ciselure étaient confiées à un atelier spécialisé ; l’horloger fournissait ensuite le mouvement.

Ainsi, des bronziers aussi importants que Thomire pouvaient passer commande auprès de fondeurs-ciseleurs tels que Rabiat, acheter leurs fontes ou leur confier l’exécution de certains éléments avant de les intégrer à leurs propres créations. La signature Rabiat au revers des bronzes doit donc être comprise comme la trace précieuse de l’un des ateliers ayant participé matériellement à l’exécution de la caisse.

Cette division du travail explique pourquoi les grandes productions parisiennes peuvent aujourd’hui associer sur un même objet plusieurs noms prestigieux correspondant à des métiers différents.

La partie horlogère porte la signature « Lesieur à Paris ».

Lesieur est un horloger parisien bien documenté au début du XIXᵉ siècle, notamment Vieille rue du Temple en 1806. Son nom apparaît sur plusieurs pendules Empire de belle qualité, parfois associées à des caisses particulièrement ambitieuses. Une pendule-portique d’époque Empire signée Lesieur est notamment répertoriée dans le patrimoine français, tandis que d’autres mouvements portant sa signature sont connus sur des pendules figuratives du début du XIXᵉ siècle.

Son association ici avec une caisse dont les bronzes portent deux fois la marque de Rabiat est particulièrement intéressante : elle illustre précisément la collaboration entre horlogers et ateliers de bronze qui fit la réputation des pendules parisiennes de cette période.

Le mouvement est à suspension à lame. 

L’intérêt de cette pendule dépasse largement la seule qualité de son exécution.

Le modèle « Garde à vous » appartient en effet à ces compositions choisies au début du XIXᵉ siècle pour les grands ameublements impériaux. Des exemplaires de ce modèle sont documentés dans les commandes du Garde-Meuble impérial, notamment pour des résidences de Napoléon Ier et de l’Impératrice.

Des pendules de cette composition sont ainsi mentionnées dans les ameublements impériaux à partir de 1809, puis en 1810 au palais de Compiègne et au Petit Trianon à Versailles, dans le contexte de l’aménagement des appartements impériaux.

Des exemplaires du modèle sont aujourd’hui répertoriés dans les collections nationales du Mobilier national, notamment sous les numéros GML 7449 et GML 7504, et la composition est publiée dans la littérature spécialisée consacrée aux pendules des collections nationales.

Ces rapprochements sont essentiels : ils replacent notre pendule parmi une famille de modèles suffisamment prestigieux pour avoir été retenus par le Garde-Meuble de l’Empire pour les résidences impériales.

Notre exemplaire se présente dans un état de conservation exceptionnel, voir photos. 

La dorure au mercure conserve une fraîcheur remarquable et met admirablement en valeur le travail du ciseleur. Les reliefs sont nets, les détails de Cupidon particulièrement bien préservés et le marbre vert de mer présente lui aussi un très bel aspect.

Seule est à signaler la perte ancienne des deux lettres rapportées D et S de l’inscription « GARDE À VOUS », visible sur les photographies et sans incidence sur la remarquable présentation générale de l’œuvre.

Par sa double signature de Rabiat, son mouvement signé Lesieur à Paris, la finesse exceptionnelle de sa fonte et de sa ciselure, sa dorure au mercure remarquablement conservée, son décor traité sur toutes les faces, l’importance inhabituelle de la figure de Cupidon et surtout l’intérêt historique du modèle, cette pendule constitue un remarquable témoignage de la grande production parisienne sous le Premier Empire.

Une pièce de collection de tout premier ordre, dont la qualité prend tout son sens lorsqu’elle est rapprochée des exemplaires documentés dans les ameublements impériaux français.

Paris, époque Empire, vers 1809-1810.
Bronze finement ciselé et doré au mercure, bronze patiné et marbre vert de mer.
Bronzes signés à deux reprises « RABIAT » au revers.
Cadran et mouvement signés « Lesieur à Paris ».
Suspension à lame.
Hauteur : 46 cm.

Marie-France Dupuy-Baylet, Pendules du Mobilier national, 1800-1870, Dijon, 2006, pp. 152-153, n° 74.
Elke Niehüser, French Bronze Clocks, Munich, 1997.
Collections du Mobilier national, modèles comparables, inv. GML 7449 et GML 7504.