Tableau ancien du XVIIe siècle, école flamande

Huile sur toile, « Nature morte aux fleurs et aux fruits ornée d'un putto ». Entourage d'Abraham Brueghel et de Guillaume Courtois. École flamande. Époque : XVIIe siècle. Dimensions : environ 87 x 103 cm.

Guillaume Courtois naquit à Saint-Hippolyte (comté de Bourgogne), dans l'actuelle France. Il était le fils du peintre Jean-Pierre Courtois, dont la réputation est restée confidentielle. On sait peu de choses de sa jeunesse, mais on suppose qu'il reçut sa première formation artistique de son père. Vers 1636, alors que Guillaume était encore enfant, le père et ses fils se rendirent en Italie. Ils visitèrent Milan, Bologne, Venise, Florence et Sienne.

Les déplacements des frères Courtois sont mal documentés, ce qui a donné lieu à différentes hypothèses. Il est possible que Guillaume Courtois se soit installé à Rome en 1638, où il aurait intégré l'atelier de Pietro da Cortona. Il y acheva sa formation en dessinant d'après nature et en copiant les œuvres de Giovanni Lanfranco et d'Andrea Sacchi. Il étudia également les peintres bolonais et Guercino, et développa un style classique, peu marqué par le maniérisme, rappelant quelque peu celui de Carlo Maratta. Une autre hypothèse, soutenue par les chercheurs modernes, soutient que Guillaume et Jacques restèrent ensemble jusqu'à la fin des années 1640 et que Guillaume Courtois ne subit l'influence de da Cortona qu'à partir de 1656, lorsqu'il travailla sous sa direction. Guillaume Courtois passa la majeure partie de sa vie active à Rome, où il mourut de la goutte le 14 ou le 15 juin 1679.

Guillaume Courtois était principalement un peintre d'histoire, spécialisé dans les scènes religieuses et mythologiques chrétiennes. Il était également recherché comme peintre de cour. On le qualifie parfois de peintre de batailles en raison de sa participation au projet de décoration de la chapelle de la Congrégation des Jésuites, un petit oratoire situé dans une salle du Collège romain, attenante à l'église Sant'Ignazio à Rome. Ce projet fut réalisé en collaboration avec les frères Guillaume et Jacques. Il est désormais établi que Jacques, spécialiste des scènes de bataille, peignait les batailles en arrière-plan. Guillaume, quant à lui, réalisait les scènes illustrant les victoires attribuées à l'intervention de la Vierge : Héraclius défaisant les armées de Chosroès, Sainte Pulchérie, Le Triomphe de l'empereur Tzimisches, La Bataille de Louis IX de France et Julien l'Apostat transpercé par saint Mercure. Les premiers dessins de Guillaume Courtois représentent des scènes de bataille et témoignent de l'influence initiale de son frère. Il réalisa également quelques portraits et collabora avec d'autres artistes sur des peintures de genre. Outre ses fréquentes collaborations avec son frère Jacques, Guillaume Courtois collabora aussi avec Abraham Brueghel, peintre flamand de natures mortes actif à Rome. On peut citer en exemple la Nature morte aux fruits et aux fleurs avec un personnage (vendue chez Sotheby's le 29 janvier 2015 à New York, lot 302). La nature morte fut peinte par Brueghel, tandis que Courtois réalisa le personnage. Ce tableau est une variante de Raisins et grenades avec un vase de fleurs et une figure féminine (collection privée), datée de la fin des années 1660. Courtois a repris cette figure féminine captivante dans sa Cueilleuse de fruits.