Geo (Jean Geoffroy dit) (Marennes 1853 – Paris 1924) Élégante de profil

GEO (Jean GEOFFROY dit)
(Marennes 1853 – Paris 1924)
Élégante de profil
Huile sur toile
H. 33 cm ; L. 24 cm
Signée en bas à gauche. Datée en bas à droite.
Avril 1889

Henri Jules Jean Geoffroy, dit Geo, est le fils d’un tailleur originaire de la Charente et d’une mère d’origine écossaise. À l’âge de dix-huit ans, il s’installe à Paris afin de se consacrer à la peinture. Il débute sa formation auprès du peintre lithographe Eugène Levasseur, qui l’introduit à l’École des Beaux-Arts. Il entre rapidement dans l’atelier de Léon Bonnat, où il travaille également avec Émile Adam.

À son arrivée à Paris, il est hébergé par un couple d’instituteurs, les Girard. Cette proximité avec le monde scolaire marque profondément son regard et oriente durablement son œuvre vers les thèmes de l’enfance et de l’éducation. En 1876, sa rencontre avec l’éditeur Pierre-Jules Hetzel constitue une étape décisive : celui-ci lui confie des travaux d’illustration pour des livres destinés à la jeunesse, aux côtés d’artistes tels que Gustave Doré, Gavarni et Grandville, assurant ainsi à Geoffroy une situation financière stable.

Jean Geoffroy expose régulièrement au Salon à partir de 1874, puis au Salon des Artistes Français jusqu’à sa mort en 1924. Il devient sociétaire du Salon des Artistes Français en 1883. Son œuvre est rapidement remarquée par le public et la critique, et reçoit plusieurs distinctions officielles. Il obtient une mention honorable en 1881 pour La Petite Classe, puis une médaille de troisième classe en 1883 pour Les Infortunés, œuvre acquise par l’État. En 1886, Les Affamés lui vaut d’être classé hors concours. Il est nommé Officier d’Académie en 1885, puis décoré de la Légion d’honneur en 1897. À l’Exposition universelle de 1900, il reçoit la médaille d’or pour Sortie d’école à l’école maternelle.

L’œuvre de Jean Geoffroy est principalement consacrée à la représentation de l’enfance dans ses différents milieux : crèches, écoles maternelles et primaires, établissements professionnels, lycées, universités, mais aussi orphelinats, dispensaires, rues, marchés et premières expériences du travail. Cette spécialisation lui vaut d’être reconnu comme l’un des grands peintres de l’enfance de la fin du XIX^e siècle. En 1893, le Ministère de l’Instruction Publique et des Beaux-Arts lui commande cinq grandes scènes de la vie scolaire. Deux de ces œuvres sont réalisées à l’occasion de séjours en Algérie en 1894 et 1895, et une autre en Bretagne, témoignant de son intérêt pour la diversité des contextes éducatifs.

Durant sa carrière, Geo réalise de nombreux petits formats, préparatoires à ses grandes compositions. Les fonds sont simplement préparés à l’ocre, et les figures viennent y prendre place. Notre élégante, chapeau sombre sur la tête souligné par un quelques éléments dorés, nous tourne pratiquement le visage, regardant vers une scène que l’on peut imaginer captivante. Le châle de soie blanche qui entoure ses épaules ravive le contraste entre le fond et la chevelure. Ce portrait daté de 1889 a un côté énigmatique, notamment dû à la partie haute du visage cachée dans l’ombre. Le peintre y cache ici tous les sentiments qu’un portrait classique pourrait laisser transparaitre.