Le tambour-major est le sous-officier chargé de diriger une formation musicale militaire lors de défilé
En France, tambour-major est une fonction et non un grade. C'est en général un adjudant ou un adjudant-chef qui porte les attributs de son grade et de son arme. Pour marquer sa fonction, il porte une canne qui lui sert au commandement de la batterie.
C'est également, dans la société civile, le titre que porte le guide des bandes, c'est-à-dire des cortèges, des carnavals de Dunkerque et sa région. Il est vêtu en tenue de tambour-major du Premier Empire et parfois accompagné par une cantinière également en uniforme de cette époque. À Dunkerque pendant le carnaval, la musique de la Bande des Pêcheurs est emmenée par un Tambour-Major. Ce personnage est primordial, puisque c'est lui qui conduit la Bande, marque les pauses et les chahuts. Le premier tambour-major dont on a connaissance menait la musique en 1850; il était coiffé d'un shako loué chez un fripier et avait pour nom Pint'je Bier, en référence à la boisson locale. Cette tradition fut ensuite poursuivie par ses successeurs. Le plus célèbre tambour-major du carnaval de Dunkerque fut Jean Minne dit Cô-Pinard II1. En sa mémoire fut écrit l'Hymne à Cô-Pinard, qui est chanté à la fin des carnavals de Dunkerque et sa région, juste avant la Cantate à Jean Bart.
À Aniche depuis 1911, une fête communale en l'honneur de Kopierre, le tambour-major et aide-forgeron, rend hommage à Alexandre-Joseph Consil qui fut le tambour-major de l'école Saint-Cyr lors du défilé au 14 juillet à Paris en 1879.