Georges-Antoine ROCHEGROSSE (Versailles, 1859 – El Biar, 1938) - Hortorum Deus

Georges-Antoine ROCHEGROSSE
(Versailles, 1859 – El Biar, 1938)
Hortorum Deus
Illustration pour le troisième sonnet de José-Maria de Heredia, Les Trophées
Vers 1913-1914
Aquarelle sur papier
Signé en bas à droite G. Rochegrosse
H. 35,5 - L. 26 cm.



Ecce villicus / Venit… — CATULLE.

Holà, maudits enfants ! Gare au piège, à la trappe,
Au chien ! je ne veux plus, moi qui garde ce lieu,
Qu’on vienne, sous couleur d’y quérir un caïeu
D’ail, piller mes fruitiers et grappiller ma grappe.

D’ailleurs, là-bas, du fond des chaumes qu’il étrape,
Le colon vous épie, et, s’il vient, par mon pieu !
Vos reins sauront alors tout ce que pèse un Dieu
De bois dur emmanché d’un bras d’homme qui frappe.

Vite, prenez la sente à gauche, suivez-la
Jusqu’au bout de la haie où croît ce hêtre, et là
Profitez de l’avis qu’on vous glisse à l’oreille.
Un négligent Priape habite au clos voisin ;

D’ici, vous pouvez voir les piliers de sa treille
Où sous l’ombre du pampre a rougi le raisin.

C’est avec sa lumière orientaliste, sa sensibilité accrue pour l’antiquité et son sens du détail historique que l’artiste Georges-Antoine Rochegrosse a illustré le célèbre recueil de poème José-Maria de Heredia, les Trophées. 

La scène illustre le troisième des cinq sonnets qu’Heredia consacre, sous le titre Hortorum Deus, à Priape, dieu gardien des jardins, dans la section « Rome et les Barbares » des Trophées (1893). Le dieu y apostrophe une bande de petits maraudeurs et finit par leur souffler, en complice, d’aller piller la treille d’un Priape plus négligent au clos voisin. Rochegrosse saisit l’instant qui précède l’apostrophe. Il nourrit son image de détails empruntés à l’ensemble du cycle : le figuier dans lequel l’idole fut taillée, selon le premier sonnet, qui reprend un vers d’Horace (Olim truncus eram ficulnus) ; son vermillon ; les fleurs dont ses dévots parent sa gaine ; enfin les « fruits et salades » qu’elle a la charge de garder.

Notre aquarelle est le modèle de la planche gravée à l’eau-forte par Eugène Decisy pour la grande édition illustrée des Trophées publiée par Ferroud en 1914. La composition y est reprise trait pour trait, jusqu’à la signature, et la lettre de la planche porte la mention pinxit, qui désigne une œuvre peinte. Tirée à cinq cents exemplaires et ornée de plus de trente compositions de Rochegrosse, cette édition passe pour la plus belle illustration du recueil.

Fils adoptif du poète Théodore de Banville, élève de Jules Lefebvre et de Gustave Boulanger, Georges-Antoine Rochegrosse s’impose dès les années 1880 dans la peinture d’histoire, avant d’évoluer vers une inspiration symboliste et orientaliste. Familier, par Banville, des milieux littéraires, il est l’un des illustrateurs de livres de bibliophilie les plus recherchés de son temps, notamment chez Ferroud, pour qui il illustre Hérodias de Flaubert dès 1892. Installé à partir de 1910 à El Biar, sur les hauteurs d’Alger, il y peint la lumière méditerranéenne qui baigne notre jardin. Avec ses ombres colorées, la touche libre du feuillage et ses mauves posés sur les pierres du mur, la feuille témoigne de sa maîtrise de l’aquarelle, que la gravure en noir et blanc ne pouvait que traduire.