Barend Graat (Amsterdam, 1628 - 1708), L’éducation de trois enfants par Minerva et Cerere

Barend Graat (Amsterdam, 1628 - 1708)

L’éducation de trois enfants par Minerva et Cerere

Huile sur toile, cm 80 x 94

Signé et daté en bas à gauche "B. Graat f / 1694"

L’œuvre L’éducation de trois enfants par Minerve et Cérès de Barend Graat se présente comme une allégorie mythologique somptueuse dans laquelle la dimension privée du portrait se mêle à la solennité aulique du classicisme du XVIIe siècle. Situé dans un jardin qui s’étire vers des collines azurées, le tableau est encadré d’architectures monumentales et de sculptures à l’air ancien qui donnent à la scène un souffle théâtral. Minerve, la déesse de la sagesse et des arts, domine la composition en portant un casque plumeux et une robe sombre, tandis qu’avec un geste décidé elle indique aux jeunes élèves le chemin de la connaissance et de la vertu. À ses côtés, Cérès, divinité de la terre et de la prospérité, assiste avec un regard protecteur, tenant entre ses mains des symboles de fertilité qui rappellent une croissance harmonieuse. Les trois enfants, dont les visages aux traits délicats suggèrent une exécution authentique, participent à la scène avec calme : l’un d’eux caresse un petit chien, tandis que les autres sont occupés à cueillir des fleurs ou à observer les divinités. Toute l’installation iconographique a probablement été conçue pour une prestigieuse famille noble d’Amsterdam, dans le but de mettre en valeur l’engagement des parents, et en particulier de la mère, à élever les enfants selon les préceptes de la sagesse et de la morale. Dans ce « portrait historié », il est permis de supposer que l’une des déesses, vraisemblablement Cérès pour son rapport au soin maternel, reproduit les traits de la mère elle-même.

Barend Graat, l’auteur de cette magistrale huile sur toile, est né et a été baptisé à la Nieuwe Kerk d’Amsterdam en 1629, ville où il a passé toute sa vie. Selon les sources, Graat apprit l’art de la peinture sous la direction de son oncle Hans, faisant preuve d’un talent polyvalent. Bien qu’il n’ait jamais visité l’Italie, il a réussi à maîtriser avec maîtrise le style des paysages italianisés et les scènes de genre à la manière de Pieter van Laer, peuplant ses vues d’animaux de ferme rendues avec un réalisme extrême, dote qui le rendit célèbre et lui permit de former des élèves de premier plan comme Johann Heinrich Roos. Ses œuvres, généralement signées « B. Graat fecit » (comme dans ce cas), témoignent d’un soin méticuleux pour le détail et d’une profonde connaissance des textes classiques, alimentée par les contacts avec des intellectuels de l’époque, dont le poète Jan Vos. La stabilité de sa carrière fut confirmée par son mariage en 1660 avec une jeune veuve et l’achat d’un terrain sur le Leidsegracht, où il fit construire une demeure reflétant son statut social élevé. Sa vie de famille a été vécue dans le contexte de la foi catholique, comme en témoigne le baptême de ses deux filles dans l’une des églises « cachées » de la ville en 1668 et 1670. En plus de la peinture sur chevalet, Graat était un point de repère important pour le marché de l’art d’Amsterdam. En 1672, il fait partie des experts chargés d’évaluer l’authenticité de la collection controversée de Gerrit Uylenburgh, faisant preuve d’une compétence technique hors du commun. Pendant plus de quinze ans, il a transformé sa maison en une académie privée où il transmettait les secrets du métier aux nouvelles générations, consolidant ainsi sa réputation de maître. Le choix de Minerve et de Cérès pour éduquer les enfants dans l’œuvre en question reflète précisément ce climat d’érudition raffinée : Minerve éduque l’esprit et l’intellect, tandis que Cérès nourrit le corps et le cœur, incarnant cette symbiose entre sagesse et nature qui était à la base de l’idéal pédagogique du Siècle d’or hollandais. L’héritage artistique de Graat a finalement été préservé et diffusé par son neveu Matthijs Pool, rendant hommage à la polyédrie d’un peintre qui savait traduire la mythologie en un récit familial intime de soin et de dévotion maternelle.