Saint Sébastien. Huile sur toile. École italienne. Probablement Francesco Cairo XVIIe siècle

Dimensions : 156 cm de haut x 116 cm de large Selon la tradition, saint Sébastien est né à Narbonne en 256, au sein d’une famille noble, bien qu’il ait été élevé à Milan. En 269, il s’engagea dans l’armée romaine et, grâce à ses qualités de soldat, fut nommé chef de la première cohorte de la garde prétorienne par l’empereur Dioclétien, qui ignorait qu’il était chrétien. Malgré sa position, Sébastien refusa de participer aux cultes païens et consacra une partie de son temps à aider et à soutenir les chrétiens persécutés et emprisonnés. Lorsque sa foi fut découverte, Dioclétien ordonna son exécution par des flèches. Considéré comme mort, il fut secouru et soigné par Irène, une noble chrétienne, jusqu’à son rétablissement. Loin de fuir Rome, Sébastien décida d’affronter à nouveau l’empereur et de défendre publiquement sa foi. En conséquence, il fut exécuté une seconde fois, à coups de bâton et de garrot. Son corps fut ensuite récupéré par ses disciples et enterré sur la Via Appia, dans les catacombes qui portent aujourd’hui son nom. La tradition situe sa mort en l’an 288. La vie et la formation de Francesco Cairo présentent encore certains aspects peu documentés. On pense qu’il a pu se former dans l’entourage de Morazzone, dont l’influence est perceptible dans ses premières œuvres. En 1633, il fut appelé à Turin en tant que peintre de cour du duc Victor-Amédée Ier de Savoie, ville où il acquit une notoriété considérable. Ses œuvres des années 1630 se caractérisent par une intensité émotionnelle particulière, où se mêlent sensualité, dramatisme et ferveur religieuse. Après un séjour à Rome en 1638, il revint dans sa ville natale en 1648, où il resta jusqu’à sa mort. Le caractère sensuel et dramatique de son langage pictural se manifeste dans ce Saint Sébastien. Le corps nu du saint, traité avec une stylisation et une sensualité marquées, constitue l’axe central de la composition. On remarque également la perspective du visage, représenté depuis un point de vue bas, qui intensifie son expressivité et accentue le caractère théâtral de la scène. L’œuvre représente le moment qui suit le premier martyre, lorsque Sébastien, encore en vie, est retrouvé et secouru. Deux personnages apparaissent aux côtés du saint, tentant de lui porter secours, en référence à l’épisode où Irène et ses compagnons l’ont secouru et soigné après qu’il eut été cru mort. Cairo transforme ainsi le récit du martyre en une scène d’une grande intensité émotionnelle, où la souffrance du saint se mêle à la sensualité et à la beauté idéalisée de sa silhouette.