Ypres 1770-1775, reliquaire de Saint François d’Assise argent massif et vermeil , De Coene

Rare reliquaire de saint François d’Assise en argent massif partiellement doré.
Ypres, 1773.
Philippus Josephus De Coene, maître orfèvre à Ypres à partir de 1744.
Hauteur : 23 cm – largeur : 18 cm.

Ce remarquable reliquaire ovale se compose d’une âme en bois de chêne recouverte d’un tissu de couleur bordeaux, sur laquelle est appliqué un abondant décor rocaille en argent massif partiellement doré.

La relique de saint François d’Assise est enfermée dans une première capsule reliquaire en argent, fermée par une vitre. Celle-ci conserve ses fils d’authentification et son sceau en cire portant les armoiries d’un évêque, probablement italien si l’on se réfère à la forme de l’écu. Une étiquette manuscrite identifie la relique par l’inscription « S. Franc. Assisi ».

Cette capsule scellée est elle-même placée dans une seconde réserve ovale, disposée au centre du reliquaire et bordée d’une moulure en argent doré. Elle est protégée par une deuxième petite vitre, actuellement fendue et destinée à être remplacée.

La composition centrale est entourée d’une spectaculaire grille ajourée en argent massif. Réalisée dans une épaisse feuille d’argent, entièrement travaillée au repoussé, découpée et ciselée à la main, elle déploie un exubérant décor rocaille mêlant volutes asymétriques, coquilles, fleurs et feuillages. Cette ornementation très mouvementée constitue un bel exemple du rococo flamboyant encore en faveur dans les Pays-Bas autrichiens au début des années 1770.

Dans la partie inférieure apparaissent plusieurs emblèmes religieux directement liés à saint François et à sa profonde identification au Christ souffrant : le cœur transpercé par les trois clous de la Croix, différents instruments rappelant la Flagellation du Christ et le long cordon franciscain. Saint François, qui reçut les stigmates au mont Alverne en 1224, était considéré comme l’alter Christus, l’image vivante du Christ crucifié. La réunion des instruments de la Passion et du cordon franciscain rappelle ainsi tout à la fois sa vie de pénitence, son imitation du Christ et le miracle des stigmates.

Le reliquaire est entièrement démontable. Quatre attaches placées sur le pourtour maintiennent la grande bague ovale en argent doré ; celle-ci retient à son tour la grille ajourée, le textile bordeaux et l’âme en chêne. Cette conception permettait d’accéder à la capsule centrale tout en assurant la protection de la relique.

Les poinçons sont dissimulés sous la grande bague dorée. On y distingue très nettement le poinçon de maître DC sous une couronne, identifié comme celui de Philippus Josephus De Coene, né vers 1713, reçu maître orfèvre à Ypres en 1744 et mort dans cette ville en 1776.

Le reliquaire ne porte pas de lettre annuelle lisible. Son pendant, de construction et de décor correspondants, contenant des reliques de saint Louis, possède toutefois un ensemble complet de poinçons : le même poinçon de maître DC couronné, accompagné de la lettre annuelle d’Ypres pour 1773. L’unité de fabrication des deux reliquaires, confirmée par leur technique, leurs dimensions et leur décor rocaille parfaitement concordants, permet de dater également le présent exemplaire de 1773.

Les œuvres conservées ou répertoriées de De Coene comprennent plusieurs réalisations religieuses, notamment des calices, ciboires, ostensoirs et reliquaires. Parmi ces derniers figurent un reliquaire de saint Aubert daté de 1751, un reliquaire de saint Sébastien de 1760, un autre reliquaire daté de 1765, un reliquaire de saint Jean-Baptiste de 1770 et un reliquaire de saint Sébastien de 1775. Le présent exemplaire vient ainsi enrichir de manière importante le corpus connu de cet orfèvre yprois.