Paris 1748, Alexis III Loir , paire de flambeaux de toilette, identiques duchesse de Cadaval

Rare paire de flambeaux en argent massif réalisée à Paris en 1748 par Alexis Loir III, reçu maître orfèvre en 1733.

D’une hauteur de 20 cm pour un poids total de 1 070 g, les flambeaux présentent des proportions particulièrement élégantes et ramassées. Ils reposent sur une base circulaire mouvementée, soulignée de filets et ponctuée d’agrafes. Le pied s’élève en un ombilic animé de larges cannelures torses, surmonté d’un nœud mouluré. Le fût, rythmé de pans et de ressauts, est orné de lambrequins et de cartouches, tandis que des coquilles viennent souligner l’épaulement. Le vase supérieur reprend le jeu de cannelures qui anime la partie inférieure. Les deux flambeaux sont accompagnés de leurs plateaux de bobèches.

Le décor est particulièrement représentatif de la période de transition du début du règne de Louis XV, durant laquelle le vocabulaire hérité de la Régence évolue progressivement vers le style rocaille. La composition demeure encore largement symétrique, ordonnée et architecturée, notamment dans la construction du pied et du fût. Les cartouches du fût, aux contours plus souples et mouvementés, annoncent cependant déjà le développement du rocaille. Celui-ci reste encore relativement discret : lambrequins, coquilles, cannelures et moulures appartiennent à un répertoire décoratif encore profondément marqué par la Régence. Ces flambeaux constituent ainsi un bel exemple de cette période où une structure encore classique et symétrique commence à s’assouplir sous l’influence du nouveau goût rocaille.

Poinçons et armoiries

Les flambeaux portent les poinçons parisiens réglementaires : poinçon de maître d’Alexis Loir III, poinçon de charge de Paris pour 1744-1750, poinçon de décharge des gros ouvrages et lettre-date H couronnée pour 1748. Comme il était d’usage dans l’orfèvrerie parisienne de cette époque, les poinçons se retrouvent également à l’intérieur des binets.

Les deux plateaux de bobèches présentent une situation différente : l’un ne porte aucun poinçon, tandis que l’autre porte un poinçon de décharge parisien de 1766, indiquant qu’il est légèrement postérieur aux flambeaux.

Les armoiries constituent une autre particularité intéressante de cette paire. Les armes du mari demeurent bien lisibles et peuvent se blasonner « d’or à la barre de gueules ». Cette composition héraldique relativement simple pouvant convenir à plusieurs familles françaises, elle ne permet pas, en l’état actuel des recherches, d’identifier avec certitude les premiers propriétaires. Les armes de l’épouse ont en revanche été volontairement rendues illisibles sur les quatre pièces empêchant aujourd’hui leur identification.

Alexis Loir III

Issu d’une importante dynastie d’orfèvres parisiens, Alexis Loir III fut reçu maître en 1733 et mourut en 1775. Il appartient à une famille qui fournit plusieurs générations d’orfèvres et d’artistes à Paris. Sa production est particulièrement réputée pour ses flambeaux. Yves Carlier, dans son étude consacrée à la toilette de la duchesse de Cadaval, le présente d’ailleurs comme un orfèvre spécialisé dans ce domaine.

La présente paire se distingue des flambeaux de table d’Alexis Loir que l’on rencontre plus habituellement par ses dimensions particulièrement réduites. Avec seulement 20 cm de hauteur, elle est d’environ cinq centimètres plus petite que nombre de ses flambeaux de table connus. Ce format particulier trouve une explication particulièrement convaincante dans la comparaison avec une autre paire d’Alexis Loir III, aujourd’hui conservée dans un musée américain.

Un modèle identique dans la toilette de la duchesse de Cadaval

Une paire de flambeaux du même modèle, également exécutée par Alexis Loir III, est aujourd’hui conservée au Detroit Institute of Arts (inv. 53.191-192). Elle fut réalisée en 1738-1739 pour la toilette d’Henriette-Julie-Gabrielle de Lorraine (1724-1761), princesse de Lorraine devenue duchesse de Cadaval par son mariage avec Dom Jaime Pereira de Mello, troisième duc de Cadaval.

La comparaison détaillée des deux paires ne révèle pas seulement une parenté stylistique : il s’agit du même modèle de flambeau. On y retrouve les mêmes proportions et la même construction, depuis le dessin de la base et de l’ombilic jusqu’au profil du fût et du vase supérieur, ainsi que le même agencement des cannelures, lambrequins, cartouches et coquilles.

Cette prestigieuse toilette faisait partie du trousseau préparé en France à l’occasion du mariage de la princesse de Lorraine. Sa réalisation fut supervisée par son grand-oncle Charles de Lorraine, prince de Lorraine et Grand Écuyer de France. La commande générale fut confiée à l’orfèvre Étienne Pollet, qui fit appel à plusieurs confrères spécialisés pour certaines pièces. Pour les flambeaux, il s’adressa précisément à Alexis Loir III, qu’Yves Carlier décrit comme un spécialiste de ce type d’ouvrage.

La concordance des dimensions et des poids renforce encore cette identification. Les flambeaux Cadaval mesurent exactement 20 cm de hauteur, tout comme la présente paire. La paire conservée à Detroit pèse 1 103 g, contre 1 070 g pour celle présentée ici. À dix années d’intervalle, Alexis Loir III a donc employé le même modèle, dans les mêmes dimensions et avec un poids pratiquement identique.

Cette comparaison permet également de mieux comprendre la fonction des présents flambeaux. Leur hauteur de seulement 20 cm, sensiblement inférieure à celle des flambeaux de table de Loir que l’on rencontre habituellement, n’est pas fortuite : le modèle identique de Detroit appartient précisément à un service de toilette. Tout porte ainsi à reconnaître dans la présente paire des flambeaux de toilette, plutôt que des flambeaux destinés à l’éclairage de la table.

Cette conclusion est encore confortée par les poids documentés pour d’autres toilettes princières. Yves Carlier relève que les petits flambeaux en argent réalisés en 1738 pour les filles de Louis XV élevées à l’abbaye de Fontevraud pesaient environ 445 g chacun, tandis que ceux en vermeil réalisés l’année suivante pour leur sœur Élisabeth atteignaient environ 550 g par pièce. Avec un poids moyen de 535 g par flambeau, la présente paire s’inscrit parfaitement dans cet ordre de grandeur.

La toilette de la duchesse de Cadaval demeura dans la famille pendant près de deux siècles, jusqu’en 1931, lorsque le neuvième duc de Cadaval la vendit. Elle fut alors acquise par le célèbre marchand parisien Jacques Helft, grand spécialiste de l’orfèvrerie ancienne. Elle passa en 1952 dans la collection d’Elizabeth et Harvey Firestone Jr., avant que les deux flambeaux d’Alexis Loir III n’entrent, en 1953, dans les collections du Detroit Institute of Arts.

La paire de Detroit constitue ainsi un parallèle exceptionnel : même orfèvre, même modèle, même hauteur de 20 cm, même décor et poids presque identique. Réalisée dix ans plus tard, en 1748, la présente paire offre un rare témoignage de la réutilisation par Alexis Loir III d’un modèle dont l’emploi est formellement documenté dans l’une des grandes toilettes aristocratiques françaises du XVIIIe siècle.

Maître orfèvre : Alexis Loir III, reçu maître en 1733
Paris : 1748
Matière : argent massif
Hauteur : 20 cm
Poids total : 1 070 g

Référence : Yves Carlier, « Details of the Toilet Service of the Duchesse de Cadaval », Bulletin of the Detroit Institute of Arts, fig. 8, Alexis Loir III, paire de flambeaux, 1738-1739, Detroit Institute of Arts, inv. 53.191-192. Les documents relatifs à la commande de la toilette Cadaval étudiés par Carlier sont conservés aux Archives nationales, Paris, cote T 491⁵.