École napolitaine du XVIIIe siècle - 29 × 41 cm

Encre brune et importants rehauts de blanc sur papier brun
Dimensions : 29 × 41 cm

Importante et très belle feuille de l’école napolitaine du XVIIIe siècle représentant La Continence de Scipion, épisode fameux de l’histoire romaine célébrant la clémence et la vertu de Scipion l’Africain.

La composition rassemble autour du général romain, assis sur une estrade et vêtu à l’antique, une foule de soldats, de personnages agenouillés et de spectateurs. L’organisation très théâtrale de la scène, la multiplication des figures et l’alternance entre personnages monumentaux du premier plan et silhouettes rapidement esquissées à l’arrière-plan donnent à la feuille une remarquable animation.

La qualité de cette feuille réside particulièrement dans la sûreté et l’économie du trait.

Les personnages principaux sont construits avec une remarquable maîtrise anatomique : bras projetés dans l’espace, torsions des bustes, mains expressives et jambes fortement raccourcies sont indiqués avec un minimum de moyens et sans lourdeur.

Le personnage de Scipion est particulièrement remarquable. La position complexe de ses jambes, les genoux présentés selon des angles différents et la retombée des draperies témoignent d’une réelle maîtrise du raccourci et de la représentation du corps dans l’espace.

À cette précision des figures principales répond la liberté extraordinaire des personnages secondaires : certains visages de soldats ou de spectateurs ne sont constitués que de quelques traits de plume, suffisants pourtant pour déterminer une physionomie, une attitude et une direction du regard.

Les importants rehauts de blanc jouent un rôle essentiel dans cette construction. Largement posés sur les draperies, les bras, les visages et les jambes, ils captent la lumière et font émerger les personnages de la tonalité chaude du papier brun. Particulièrement spectaculaires sur la tunique et les jambes de Scipion, ils confèrent à la composition une véritable qualité picturale.

Datation et rattachement à l’école napolitaine

La technique comme le langage graphique de cette feuille nous conduisent à la situer dans l’Italie méridionale, vraisemblablement à Naples, entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle. L’emploi d’un papier teinté brun, sur lequel le dessinateur associe un trait d’encre vigoureux à d’importants rehauts de blanc, est caractéristique d’une pratique qui permet de travailler simultanément l’ombre et la lumière en utilisant la tonalité du papier comme valeur intermédiaire. Mais c’est surtout la manière qui oriente vers le milieu napolitain : monumentalité des figures, goût des raccourcis, attitudes expressives et théâtrales sans surcharge décorative, draperies traitées par grandes masses et remarquable économie de moyens. Le dessinateur alterne des protagonistes solidement construits et une foule dont certains visages ne nécessitent que quelques traits pour prendre vie. Cette alliance d’une grande sûreté anatomique, d’un trait énergique et synthétique et d’une lumière fortement contrastée appartient pleinement à la culture graphique développée à Naples à la charnière des XVIIe et XVIIIe siècles. En l’absence de signature et de provenance ancienne, nous préférons toutefois conserver l’attribution prudente d’École napolitaine, fin du XVIIe-début du XVIIIe siècle, sans proposer à ce stade le nom d’un artiste.