Souvenir du Grand Tour - tête en bronze du Laocoon, d'après l'antique - vers 1900

Le Laocoon
Célèbre sculpture antique découverte à Rome en 1506, près des anciens thermes de Trajan, elle est rapidement acquise par le pape Jules II et installée au Vatican. Dès sa découverte, elle est identifiée comme l'œuvre décrite par Pline l'Ancien, attribuée aux sculpteurs rhodiens Agésandros, Polydore et Athénodore.

L'œuvre, retrouvée incomplète, est restaurée au XVIᵉ siècle par Montorsoli, qui reconstitue notamment le bras de Laocoon. En 1905, le véritable bras est retrouvé par l'archéologue Ludwig Pollak et réinstallé lors d'une restauration entre 1957 et 1960. La sculpture est également passée par le Louvre entre 1798 et 1815 suite aux saises de Bonaparte lors de la campagne d'Italie, avant de retourner au Vatican.

Le groupe représente Laocoon et ses deux fils attaqués par des serpents, dans un moment de souffrance intense, avec des corps puissants, des visages tourmentés et une composition qui accentue la fatalité. Cette œuvre est considérée comme l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture hellénistique.
Le Laocoon a profondément influencé les artistes et penseurs européens, notamment Winckelmann, Lessing, Goethe et Schopenhauer, devenant une référence majeure de la réflexion sur l'esthétique.
Il est aujourd'hui admis qu'il s'agit d'une copie romaine du Ier siècle apr. J.-C. d'un original hellénistique aujourd'hui disparu. Les spécialistes débattent encore de sa datation et de son lien avec le récit de Virgile dans l'Énéide.