Cecil de Blaquière Howard, dit Cecil Howard (1888 - 1956)   Mistinguett au Moulin Rouge, 1908

Cecil de Blaquière Howard, dit Cecil Howard
(Clifton, Canada, 1888 - New York, 1956)
Mistinguett et Max Dearly dansant la valse chaloupée au Moulin Rouge, projet d'éventail
Circa 1908
Gouache sur papier
29,7 x 44,5 cm
34,5 x 58 cm avec son cadre
Signée « Howard » en bas à droite

Né à Clifton, au Canada, Cecil Howard grandit à Buffalo, à l’ouest de l’État de New York. Il n’a que dix-sept ans lorsqu’il quitte les États-Unis pour s'installer à Paris, où il s'inscrit à l'Académie Julian, souhaitant s’adonner à la sculpture. Immédiatement conquis par la vie artistique qu’il rencontre à Montparnasse, il y passera la moitié de sa vie. Exposant au Salon des Artistes Français dès 1906, il privilégie par la suite le Salon de la Société Nationale des Beaux-Arts ainsi que le plus libéral Salon d'Automne. Devenu rapidement sociétaire de ces deux institutions, il y présente notamment des sculptures animalières réalisées au zoo d'Anvers en compagnie de son ami Rembrandt Bugatti au cours de l'année 1909. En 1913, Howard participe à l’Armory Show de New York, Chicago et Boston. Pour cet évènement majeur qui marque l'arrivée de l'Art moderne aux États-Unis, il expose un nu féminin debout ayant pour modèle Lucy Krohg. Après avoir expérimenté la sculpture peinte, notamment dans le domaine du portrait, Cecil Howard investit le champ du Cubisme en intégrant à ses sculptures polychromes très joyeuses le mouvement des danseurs de tango qu'il pratique régulièrement au Bal Bullier. Ces œuvres très personnelles, dont il ne reste aujourd'hui que cinq exemplaires répertoriés, font de Cecil Howard un des pionniers de la sculpture cubiste, et le situent au premier plan du modernisme de cette période. S’inscrivant également dans la vogue des arts premiers africains, Howard fait sensation à New York en 1916 avec sa belle Nubienne à l'amphore fluide et stylisée. S’il prolonge cette veine esthétique dans l’entre-deux-guerres, en particulier pour répondre aux commandes de lord Howard de Walden, le sculpteur multiplie ensuite les œuvres inspirées par sa passion du sport, ne cessant de représenter des corps en mouvement et d'animer son art d'une irrépressible énergie vitale. Notre élégant projet d’éventail sur papier se rattache à la production graphique d’arts décoratifs de Cecil Howard, plus méconnue mais tout aussi avant-gardiste que sa sculpture. Dans le cadrage resserré et contraint propre à l’accessoire par excellence des mondaines de la Belle Époque, l’artiste concentre avec virtuosité l’esprit grisant du Paris nocturne des années 1900, à travers une scène dense et pleine de vie aux couleurs fauves et bigarrées, hommage jubilatoire à l’âge d’or du Moulin Rouge. Sous la lumière éclatante des éclairages électriques, un couple est attablé au premier plan. Drapée dans une robe vert paon constellée de reflets, dans une posture de séduction légère et d’élégance canaille évoquant les prostituées de Van Dongen, la femme fardée se penche vers l’homme en smoking, tenant coupe et cigare. Non sans humour, le point central de l’éventail est occupé par le seau glacé à champagne, élément iconique des fêtes parisiennes. À l’arrière-plan, dans une chorégraphie dynamique et éparse, un violoniste au costume rouge semble improviser un solo fiévreux tandis que le personnel de salle, en habit noir et col amidonné, se presse avec de nouvelles bouteilles. Sensiblement excentré à droite, un couple se lance dans une valse chaloupée, le pas enlevé, la robe tourbillonnante, donnant le rythme visuel de toute la composition. Le 15 juin 1908, l'acteur et metteur en scène Max Dearly choisit Mistinguett pour interpréter avec lui cette célèbre valse chaloupée, dite aussi danse des Apaches ou danse du Pavé, qu'il créa dans la « Revue du Moulin » au Moulin Rouge, sur des motifs du ballet « Le Papillon » de Jacques Offenbach. La danse représente une dispute entre un voyou Apache et une prostituée. Violente, sportive et spectaculaire, elle s'achève en valse rythmée et connaît immédiatement un succès triomphal et international, encourageant le duo à renouveler l'expérience au Casino de Paris, et contribuant même au lancement de la carrière de Mistinguett.