Claude Firmin (1864-1944) Portrait de l’industriel et mécène Arthur Fontaine Avignon

ClaudeFIRMIN
(Avignon,1864 – Avignon, 1944)
Portraitde l’industriel et mécène Arthur Fontaine
Pastel
H.63 cm ; L. 50 cm
Signé, daté et dédicacé Al’ami Mr Fontaineen bas à gauche
1901

Provenance: collection particulière du Sud-Ouest

Considéré commeun des maîtres de la peinture provençale et particulièrementavignonnaise (le musée Calvet conserve plusieurs œuvres), ClaudeFirmin (dit « le Goy », c’est-à-dire le boîteux en provençal)se forme à l’école des Beaux-Arts d’Avignon à partir de 1878 ;il en deviendra d’ailleurs le directeur entre 1937 et 1941. Ilexpose pour la première fois au Salon de Paris en 1889 et choisitl’année suivante d’intégrer l’atelier de Léon Bonnat pour seperfectionner. Au Salon, il présente de nombreuses vues provençaleset d’Afrique du Nord, quelques sites parisiens, en ayant uneprédilection pour les petits métiers traditionnels : ateliers deserruriers, rémouleurs, forgerons, marchés, boutiques debrocanteur… Sa peinture vigoureuse s’accorde bien avec la rudesseet la simplicité de ces scènes populaires.

ClaudeFirmin est aussi un excellent portraitiste (il en exposerégulièrement au Salon), comme le prouve notre vibrant et puissantpastel. Le modèle est un célèbre industriel, législateurinternational du travail et mécène, Arthur Victor Léon Fontaine(Paris, 1860 – Paris, 1931). Polytechnicien et ingénieur desMines, il commence à s’intéresser aux problématiques économiqueset surtout sociales du travail (droit et organisation) en 1891lorsqu’il entre à L’Office du Travail, dont il sera le directeurentre 1899 et 1919. Dans ce domaine, il s’implique aussi au niveauinternational dès 1900, et est un des fondateurs de l’OrganisationInternationale du Travail en 1919, dont il est président jusqu’àsa mort.

Acôté de cela, Fontaine est un lettré, amoureux des arts engénéral. Son mariage en 1889 avec la soprano Marie Escudier(1865-1946), issue d’une famille de peintres, lui faciliteral’accès ce milieu. Il est ainsi ami et soutien d’André Gide,Francis Jammes, Claude Debussy, Rodin, entre autres, qu’ilaccueille régulièrement dans ses domiciles successifs du 7èmearrondissement à Paris, avenue de Villars, de Saxe et boulevardRaspail.

Chezles peintres de son cercle amical, qu’il aide à exposer etcollectionne, on trouve par exemple Maurice Denis, Charles Lacoste,Renoir, Bonnard, Eugène Carrière, mais il est particulièrementproche d’Edouard Vuillard et Odilon Redon, qui réalisent plusieursportraits de lui (et de sa famille), souvent occupé à lire. Lecouple Fontaine passe d’ailleurs quelques jours de vacances àSaint-Georges-de-Didonne, chez Odilon Redon (qui portraiture Arthuret Marie, dont le pastel est conservé au Metropolitan), en septembre1901, l’année de notre pastel. Claude Firmin se trouvait-il luiaussi dans la région ? En tous cas, notre pastel nous apprend qu’ilfaisait également partie du cercle de Fontaine.