Sainte Catherine d’Alexandrie

XVIIe siècle

Sainte Catherine d’Alexandrie

Huile sur cuivre, cm 11 x 8

Avec cadre, cm 21 x 18

La sainte représentée sur ce petit cuivre est Catherine d’Alexandrie, martyre vénérée à la fois par l’église catholique et orthodoxe. Vécue entre le IIIe et le IVe siècle av. J.-C., les informations sur sa vie sont contenues dans des sources postérieures de plusieurs siècles, parmi lesquelles on peut citer la Légende d’or du frère dominicain Jacopo da Varagine. Selon ces sources elle vécut à Alexandrie d’Egypte, où elle grandit orpheline, entourée par les attentions de beaucoup de prétendants étant donné sa grande beauté; cependant, une nuit elle a rêvé la Madone avec l’Enfant qui lui enfilait l’anneau, la consacrant comme sponsa Christi et réveillant en elle la vocation pour une vie entièrement consacrée au Christ et à aucun autre homme. Quant au martyre de Catherine, il fut dû à son refus d’honorer les rites païens qui eurent lieu lors d’une fête tenue en l’honneur de l’empereur romain en 305 au palais. Catherine refusa les sacrifices et demanda à l’empereur de reconnaître Jésus-Christ comme le rédempteur de l’humanité, argumentant son invitation avec profondeur philosophique. L’empereur a essayé de la convaincre de vénérer les dieux sans succès et ainsi la condamner à mort avec le supplice de la roue dentée. Pendant le martyre, un éclair descendit du ciel et brisa en deux la roue dentée forçant l’empereur à décapiter, dont le cou coupé ne jaillit pas sang mais lait, symbole de sa pureté. Les épisodes de sa vie se retrouvent dans les attributs avec lesquels la sainte est habituellement représentée : la couronne, symbole de royauté et du mariage mystique avec le Christ, la roue dentée brisée et l’épée, symboles du martyre avec le palmier commun des martyrs. Dans ce cuivre aussi nous trouvons ces objets, associés à une figure sereine et de la pose détendue tout en regardant extasiée le ciel limpide d’où descendent des rayons doux de lumière divine.