Sainte Catherine, XVII siècle

Huile sur toile représentant Sainte Catherine, sur sa toile d'origine, cadre en bois doré d'origine.

Sainte Catherine tient dans sa main la palme des martyrs, son regard est dirigé vers l'encensoir (la fumée de l’encens montant vers le ciel symbolise la prière qui monte vers Dieu). Sainte Catherine est surtout connue par la Légende Dorée de Jacques de Voragine.
La tradition situe sa naissance dans une famille noble d'Alexandrie et date sa mort dans la même ville, à 18 ans en 312, sous le règne de Maximin II Daïa. Elle aurait été très instruite compte tenu de son sexe et de son âge. Par ses connaissances acquises elle est placée au niveau des plus grands poètes et philosophes du moment. A 18 ans, elle aurait converti plusieurs philosophes qui avaient été chargés par l'empereur de la faire renoncer à sa foi. 

Un préfet conseille alors un supplice féroce pour la vierge, afin que l'exemple de cette mort effraye les autres chrétiens : quatre roues entourées de scies de fer et de clous doivent lui déchirer et broyer le corps. Alors la vierge pria le Seigneur de détruire cette machine. « Et voilà qu'un ange du Seigneur frappa et brisa cette meule avec tant de force qu'il tua quatre mille païens.

La reine et un nombre important de soldats, ayant avoué leur conversion, sont exécutés par décapitation (ce que l'on voit à l'arrière plan à droite de la toile). L'empereur propose à Catherine de devenir son épouse. Elle refuse et l'empereur la condamne à être décapitée.
De très nombreuses corporations se sont placées sous son patronage : celles qui utilisaient des mécaniques comportant des roues et celles de l'intellect. 
Des collèges des universités d'Oxford et de Cambridge portent son nom ainsi que le symbole de la roue dans leur écusson.
Le collège de Sorbon, dont la Sorbonne est l'héritière, avait entre autres sainte Catherine d'Alexandrie comme patronne. Son écusson portait une roue.
La Sainte est également la patronne des catherinettes (des jeunes femmes âgées de plus de 25 ans et encore célibataires).
XVII siècle,
Italie